– Tror ikke jeg har kjørt mitt siste VM-løp
Mer enn 20 år etter at han ble aktiv i rallysporet, så har Mads Østberg gått i tenkeboksen. Og landet på at han ikke har rukket å bli mett riktig enda.
Publisert
RALLY: Denne uka har han satt kursen mot Qatar for det tradisjonsrike Qatar International Rally som han er blitt invitert til de siste årene. Og han åpnet med en etappeseier torsdag kveld med mikke mus-etappen på gokarttraseen inne på Formel 1-arenaen Lusail International Circuit, men berøring av to kjegler ga ham totalt 10 sekunders tidsstraff.
Men det er ikke midtøsten-mesterskapet Mads Østberg sikter mot. Da vi tidligere denne uka omtalte Jos Verstappens inntog til Rally-EM, så uttalte også Østberg at han fremdeles ser mot en ny sesong i Rally-EM, og at det ikke er lenge til noe kunngjøres.
Fortsatt kan han ikke bekrefte satsingen 100 prosent, men gir et uttrykk for at det vil være overraskende om han ikke er på startstreken. Mye skyldes også at han ville avvente kartleser Patrik Barth sin status.
Patrik er ferdig
Svensken ble som kjent hardt skadet under ulykken de hadde i Italia i fjor, og har nå endelig besluttet at han ikke kommer tilbake til høyresetet igjen.
– Jeg har vært avventende i forhold til Patrik, og sett om han kommer tilbake. Nå er det oppe og avgjort at han ikke gjør det. Så det har vært noen runder i tenkeboksen og sett om vi kan få det til. Patrik har også hjulpet meg med å få en svensk kartleser på plass, sier Østberg til Parc Fermé.
Østberg uttaler ikke kartleseren med navn, men etter det Parc Fermé forstår er det Lucas Karlsson som inntar cockpiten sammen med den rutinerte nordmannen. Dermed fortsetter Mads med svensk aksent i intercomen.
Og han virker oppriktig motivert til å gå på en ny sesong i EM. Fortsatt mangler det store gjennombruddet. Han har to enkeltseire fra Ungarn i 2022 og 2023, og i sistnevnte sesong tok han også bronsemedalje.
Ni sesonger i fransk
Hvis, eventuelt når, EM-programmet blir klart, så er det fortsatt Citroën som gjelder for Østberg - selv om han riktig nok denne helgen kjører en Skoda Fabia i Qatar.
– Alt ligger til rette hvor vi har mulighet til å kjøre videre med Citroën som de tidligere år. Avgjørelsen tas vel neste uke, og jeg regner med at det går mot en ny sesong, sier Østberg.
Han hadde to sesonger for Citroëns fabrikkteam i Rally-VM i 2014 og 2015, før det ble et år i M-Sport 2016 og deretter et privat år i 2017. Fra 2018 har han holdt seg lojal til Citroën, først i toppklassen i 2018 hvor han dro meg seg to imponerende pallplasser, uten at han fikk fornyet tidlig og fullkomment fabrikksete.
I stedet har han vært en av foregangsfigurene i Citroëns Rally2-prosjekt, med en bil som har syntes sterk på asfalt og tekniske grusrallyer, hvor de fortsatt har manglet konkurransedyktighet på raske grusrallyer. Blant annet har Royal Rally vært et krevende løp for dem.
Lyst på enkeltløp i VM
Men Mads har fortsatt trua.
– De siste årene har vi hatt prosjektet med å utvikle bilen og det å være trofast til en fabrikant har vært viktig for meg. Nå er det også en bil jeg kjenner godt, som jeg har tro på i mange av løpene vi kjører. Så det er en lojalitet der, og at man har utviklet et nært bekjentskap til både de på fabrikken og i teamene jeg har kjørt med. Og ikke minst Citroën Norge. Jeg har forviklet meg inn i en veldig fin gjeng, sier 37-åringen.
Han har for lengst uttalt at han ikke jobber hardt for å komme tilbake som fulltids VM-fører igjen. Hans siste VM-runde var Rally Spania i 2021, samme år som han tok sølv i WRC 2 bak landsmannen Andreas Mikkelsen.
Østberg utelukker ikke VM-comeback, selv om han fortsatt står på at et VM-program er uaktuelt og at han kun ser på EM som hans internasjonale satsing.
– Jeg tror ikke jeg har kjørt mitt siste VM-løp. Det er et par av løpene jeg har lyst til å kjøre igjen. Men vi får se hva slags muligheter som dukker opp og hvordan det ser ut framover. Jeg ser ikke på noen mulighet eller har noe ønske om VM-satsing igjen, men å kjøre enkeltløp kan være mulig, slår Mads fast.
