WRC-karrieren kan være over – men Mads har funnet en annen måte å leve av rallykjøring på

RALLY: Du har kanskje ikke hørt så mye til Mads Østberg denne sesongen, med mindre du er spesielt interessert. Det er heller ikke helt tilfeldig.

Faktumet er dog at han har gjort rent bord i det ungarske mesterskapet i samarbeid med både Citroën Racing og Citroën Ungarn, altså vunnet hvert eneste løp og således blitt ungarsk mester.

Men for første gang siden 2005, altså året han bikket 18 og ble gammel nok til å kjøre «ordentlig» rally, så har han denne sesongen ikke kjørt en eneste VM-runde. Primært har fokuset vært i Ungarn, samt enkeltløp i Italia - i tillegg til andre løp han er blitt leid inn til.

VM-toget kan ha gått

Selv ønsker han å komme tilbake til et par VM-runder neste år, men det er en ærlig 35-åring som ikke legger skjul på - ei heller framstår særlig bitter over - at toget har gått med tanke på å komme tilbake i et fullt fabrikksete i toppklassen.

– Jeg må være så ærlig å si at det også har med livssituasjonen min å gjøre. Jeg har en sønn som begynner å vokse opp, som jeg ønsker å ta meg av. Skulle det dukke opp en mulighet, så må jeg vurdere det. Men jeg gjør ikke alt som skal til, lengre, som man som oftest må i denne bransjen. Men det hadde vært gøy å kjøre internasjonalt og noen VM-runder til, sier Mads Østberg til Parc Fermé.

Derfor er det ikke tilfeldig at han har gått under radaren i det ellers heftige førermarkedet om dagen, hvor det har åpnet seg noen ledige seter, hvorpå det er enda flere som banker på døra og vil inn.

Landsmannen Andreas Mikkelsen har vært sentral her, der siste nytt var at Hyundai-avtalen, som han trodde mer eller mindre var i boks, brøt sammen. Ellers vil førere som Haydon Paddon, Teemu Suninen og Kris Meeke også kjempe seg tilbake igjen. Oliver Solberg mistet også jobben i Hyundai og det er foreløpig ikke sikkert hva norsk-svensken gjør neste år.

Ligget lavt i terrenget

Men Østberg er klar på at han ikke har latt telefonen ligge i flymodus.

– Jeg har jo selvfølgelig vært litt i kontakt, men forskjellen er at jeg ikke ringer deg, andre medier eller gjør noe ut av det. Det er private årsaker til at jeg har ligget litt lavt i år, sier Østberg, og påpeker blant annet at en skilsmisse er noe av årsaken til at han har holdt lav profil.

Men resultatene hans er langt fra usynlige, om de så ikke har den samme interessen som hos den gjennomsnittlige rallytilhenger. Det bryr ikke Østberg seg om.

Han mener han denne sesongen har knekt en kode på hvordan han kan leve av rallykjøring, uten krav til egne sponsormidler og andre store forpliktelser, uten at dette skjer på øverste nivå i rally.

For med en solid avtale med Citroën i Ungarn har Østberg også vært ettertraktet for andre team i flere enkeltløp. Dette er løp Østberg får betalt for å kjøre. Team som rett og slett leier ham inn, men til billøp som har mindre status og synlighet.

– Det er derfor jeg har gjort slik jeg har gjort i år. Jeg må jo jobbe, og dette er jobben min, og på sånne løp så har jeg fått betalt, sier Østberg om hvorfor han har valgt å stille utenfor store konkurranser.

Ikke ulikt GT-racing

To eksempler er Qatar-løpet han stilte opp i på starten av året, samt et chilensk rallyløp nå på høsten. Etter sigende er Østberg invitert tilbake til Chile igjen til et annet kandidatløp for neste års Rally-VM, i tillegg til at han som nevnt også er leid inn til ulike løp i det italienske mesterskapet.

– Hva er forretningsmodellen bak at team vil betale deg for å kjøre for dem på dette nivået?

– De fleste teamene har egne sponsorer som de vil markedsføre ved at jeg kjører for dem og kanskje vinner løp for dem. I Italia, for eksempel, har teamene sponsorer som vil eksponeres. I Ungarn er det et offisielt Citroën-program, hvor de hadde et stort ønske om at Citroën skulle vinne mesterskapet, og det åpnet opp for at jeg fikk kjøre der, sier østfoldingen.

En modell ikke helt ulikt GT-racing internasjonalt, som har åpnet opp for utallige seter, både av gratis og betalt art. For det er en kjensgjerning at hovedmålet til de aller fleste bilsportutøvere er å kunne kjøre fort med bil uten at det ligger tunge økonomiske forpliktelser bak det.

Østberg er klar på at han er ferdig med det. Foruten et par lojale partnere han selv har i Norge, så legger han tydelig trykk på at han har gitt seg med sponsorfinansiering for å få kjørt rally. Og selv om han har vokst opp i rallyen med sterke familieressurser, så har familieøkonomien rundt Østberg-familien slått sprekker de siste årene, noe som har gjort at Mads må ha stått på egne bein.

Sært og spesielt marked

Han tror også at markedet han nå har truffet ikke er egnet for hvem som helst, og at det er ytterst få internasjonale rallyførere med samme forutsetninger som kunne tråkket i samme kjøresko som ham. For det er ikke til å legge skjul på at det er hans erfaringer og det han har oppnådd internasjonalt som har gjort ham attraktiv til å bli leid inn.

– Det er jo ikke så mange førere her ute som kommer fra VM som har sett til dette markedet, og som har vært åpne for dette. De fleste er desperate etter å kjøre i VM igjen. Jeg har vært veldig åpen for hva jeg skal gjøre. Dette framstår jo litt lukket, dette synet med på å kjøre rally. Man får et litt snevert inntrykk av det. I VM er det kanskje åtte betalte seter. Det er hardt å ligge der inne. Men å kunne se på andre muligheter når du har vært i gamet lenge, og har et navn og meritter, så er jo det enklere enn å være 19 år, sier Østberg.

Derfor har han trivdes svært godt med at han fortsatt har kunnet beholde rallyen som et levebrød, selv om higet etter å komme tilbake til toppen i Rally-VM ikke er like stort som før.

Men det betyr ikke at han skal gi seg, selv om prioriteringen er blitt annerledes. Neste år håper han å få til et program i EM, ved siden av som nevnt to enkeltløp i VM.

– Jeg jobber ikke hardt mot å kjøre VM. Det gjør jeg ikke. Jeg ser på andre muligheter, og EM er sannsynlig å fortsette sammen med Citroën i. Linken vår er blitt veldig tett, og jeg har et godt samarbeid med de, både i Frankrike og i Norge, og forsåvidt i Ungarn. Men det er gøy å kunne få kjørt litt i VM og målt seg innimellom, sier 35-åringen.