Mads hadde bestemt seg for å slutte – derfor fortsetter han i EM

RALLY: – Jeg har vært veldig i tenkeboksen det siste halvåret, sier Mads Østberg til Parc Fermé.

Han kunne allerede tidligere i vinter hinte tydelig om at det gikk mot en ny EM-sesong i rally. Nå er det bekreftet. Han fortsetter lojalt i Citroën med fullt EM-program. Forskjellen i fjor er mannen i høyrestolen.

For det har vært en vesentlig årsak til Østbergs usikkerhet. Under Rally Roma krasjet de stygt inn i et tre med høyredøra først, der kartleser Patrik Barth ble hardt skadet. Konsekvensene er at han Parth nå er blitt rallyinvalid.

Citroën hadde bilen klar

Og fordi Barth ble tvunget til å gi seg som kartleser på grunn av denne krasjen, så ville ikke Østberg fortsette med rally. Egentlig hadde han bestemt seg for å gi seg.

– Det var vanskelig å akseptere, for å si det sånn. Men Patrik har vært veldig pådriver for at jeg skal kjøre videre. Nå kjennes det bra og riktig å gå på et nytt år, og ikke gi seg på den måten, sier 37-åringen.

LES OGSÅ:

Karrieren kan være over for Patrik Barth

Det ikke bare Patrik han opplevde støtte. For den sportslige forhandlingen var heller ikke av den krevende sorten. Citroën Racing hadde allerede lagt til rette for å fortsette med Mads.

– Sammen med Patrik, så var også Citroën med på å overbevise meg om å fortsette å kjøre. De var raskt ute allerede etter Roma i fjor og sa jeg måtte ta et år til. Selv om jeg ga dem beskjed om at jeg ikke kom til å kjøre videre etter 2024. At det ble mitt siste år i en fabrikkbil og i de store mesterskapene. Men jeg fikk beskjed om at jeg ikke kunne gi meg på den måten.

Så, hvem blir Østbergs erstatter? Litt ut av det blå kan Østberg altså bekrefte følgende:

– Det blir Torstein Eriksen!

Beholdt vennskapet

Som et gammelt ektepar som skilte seg, tilsynelatende på en nokså brutal måte, i slutten av 2021-sesongen. I mange år hadde Østberg og Eriksen jobbet sammen, der Østberg på mange måter var med på å rekruttere Eriksen inn toppnivået av internasjonal rally - blant annet med to pallplasser i toppklassen sammen.

Men da Andreas Mikkelsen hadde vesentlig bedre betingelser å komme med i forkant av 2022-sesongen, så valgte Eriksen å skifte beite. Der Østberg på mange måter følte han ble tatt på senga.

LES OGSÅ:

Sjokkbytte av kartlesere – Torstein går fra Mads til Andreas

Det er dog et tilbakelagt kapittel, og selv om det utad fremstod som dramatisk - så er Østberg veldig klar på at vennskapet dem i mellom aldri har vært rokket ved. Selv om det forelå en sportslig uenighet der og da.

– Det er ikke noe hokus-pokus, egentlig. Jeg og Torstein er gode venner, og vi har kjørt mye sammen og opplevd mye sammen. Og han stod høyt oppe på en svært kort liste med alternativer som jeg ønsket å ha med meg, sier Østberg, og understreker at de har «snakket mer om hytte og hus enn rally», de siste årene.

Kan hende opp hos begge

Andreas Mikkelsen har foreløpig et uklart program for 2025, men er fast bestemt på å holde seg varm i trøya selv om han fikk bare ett år i toppklassen med Hyundai i fjor. Mikkelsen og Eriksen har heller ikke skilt lag enda, selv om Eriksen ikke har noe spikret med Østberg i mellomtiden.

Det er heller ikke gitt at Eriksen skal kjøre full sesong med Østberg, men de starter året sammen. Planen er etterhvert å rekruttere Lucas Karlsson inn i Østbergs høyresete dersom Eriksen får andre forpliktelser, så det er heller ikke klart hvor mange EM-runder Mads og Torstein får sammen. Men de starter i alle fall sesongen sammen, allerede med et testløp i Spania førstkommende helg.

– Jeg vet ikke planene til Torstein og Andreas videre. Det jeg vet er at det vi skal gjøre ikke kommer i konflikt med et eventuelt program som de kjører, sier Mads.

LES OGSÅ:

– Tror ikke jeg har kjørt mitt siste VM-løp

Pauseår fra forpliktelser

Selv er også Torstein klar på at 2025 er det han kaller et «pauseår». Han går ikke nødvendigvis på noen permanente program, og setter seg selv mer i en frilansrolle.

Det muliggjør at han kan kjøre for både Østberg og Mikkelsen under forutsetning av at det er interessante nok program, som heller ikke spolerer andre type jobber han ønsker å ta på seg, der han også ved siden av både driver coaching, noteproduksjon og også fortsetter i Hyundias såkalte «weather crew» på VM-løp.

– 2025 handler om enkeltjobber for meg. Så jeg har ikke skilt meg fra Andreas, men fordi det ikke ble en forlengelse i Rally1, så så jeg muligheten til at 2025 blir et lite pauseår. Det er ikke noe mer dramatikk i det at etter 17 år som aktiv, hvor de siste seks-syv-åtte årene har vært en heltidsjobb, at man ser muligheten til å gjøre flere ting som er gøy i livet og som også fanger interessen, sier Eriksen til Parc Fermé.

Timingen for å returnere til Mads passet godt for Eriksen, som gleder seg til å kjøre med sin gode kamerat og gamle kollega igjen.

– Det er på tide å få gjort noe annet enn å gå på ski, være hjemme og coache og lage noter. Det blir godt å kjenne på det å være kartleser ute igjen. Det føles ut som en evighet siden Rally Japan, sier Torstein.