Nå skrives et nytt kapittel etter fem års «flørting» i kulissene

Alle husker hvordan Andreas Bakkerud var langt nede etter at Ford og Hoonigan Racing Division meldte sin avskjed til rallycross like etter VM-runden på Estering i fjor høst.

I hvert fall tilsynelatende langt nede.

For da Bakkerud annonserte at han og Ken Block skiller lag etter 2017, var det med stor vemod for bergenseren.

– I dag er det en tøff dag for meg. Kanskje den tøffeste dagen i livet mitt, sa Bakkerud da han kunngjorde sin avskjed med teamet.

LES OGSÅ: Ford ute av rallycross – Bakkerud på bar bakke neste år

Ekström-dialog hele veien

Men inne i Bakkerud lå det en liker joker og hvilte. Og den jokeren heter EKS og Mattias Ekström. I det som høres ut som en hemmelig kjærlighetshistorie som går nesten fem år tilbake i tid.

For den dagen Ford-samarbeidet skulle være over for Bakkerud - selv om tidsperspektivet i utgangspunktet skulle vare lengre enn to år - så har han alltid hatt Ekström i bakhodet, og ingen nye kontraktrunder har gått uten at han har vært innom det svenske Audi-teamet.

– Vår kontakt startet da jeg slo ham på Höljes, min første Supercar-seier og hans rallycrossdebut hvor han ble nummer to. Vi har hatt dialog hele veien, men EKS var aldri helt klare mens jeg hadde flere tilbud, kan Andreas Bakkerud avsløre overfor Parc Fermé.

Han signerte for Olsbergs MSE for 2014 og 2015. Men ikke uten en runde innom Ekström. Og mye av grunnen til at Bakkerud signerte for Hoonigan før 2016 heter også Mattias Ekström.

– Det husker jeg så godt. Jeg snakket mye med Mattias da, og han strakte seg langt etter å få til noe for 2016. Jeg spilte med åpne kort, la begge avtaler på bordet og sa: Mattias, helt ærlig - hva ville du gjort, som utøver? Han sa at uansett hvor hardt det var å si, så måtte var tilbudet fra Hoonigan eneste riktige. EKS kunne ikke matche det, kan 26-åringen fortelle.

Mattias Ekström har forøvrig ikke vært tilgjengelig for kommentar overfor Parc Fermé onsdag.

LES OGSÅ: Rallycrosskarrieren reddet – klar for Audis storstilte rallycrossprosjekt

Flytter permanent til Tyskland

Som kjent medførte Ford-kontrakten både en god inntekt og smaken på et proffliv utenom det vanlige for Bakkerud. Han var teamets sportslige bærebjelke, med VM-bronse i deres første sesong. Men målet om å vinne team-VM klarte de aldri sammen.

Onsdagens kunngjøring er nå starten på det som er en kontrakt som strekker seg over flere år. Og etter planen og målsetningen skal Andreas Bakkerud en dag representere teamet og bilfabrikanten i en elektrisk bil.

– Jeg har fått beskjed av Jan Tore (Brustad, manager journ.anm) om at jeg kan si at kontrakten gjelder for mer enn to år. Men mer kan jeg ikke si, sier Bakkerud.

Nå er alle andre andre kontrakter, både team og sponsoravtaler, historie. Bakkerud snakker ordknapt om energidrikk-støtte generelt, da hans tidligere personlige avtale Monster ville gå på akkord med den tunge Red Bull-involveringen som Ekström har hatt i flere år.

Onsdag stilte 26-åringen opp i ganske nøytrale teamklær, med en beskjeden Audio-logo og EKS-logo på genseren. Uten andre sponsorer, verken teamsponsorer eller personlige sponsorer.

LES OGSÅ: Bakkerud: – Det er bare å ta av seg hatten for dem

Grunnen er ganske enkel. EKS-teamet har fram til nå hatt såkalte betal-førere i stallen utenom Ekström. Bakkerud er deres første unntak. Han skal fortsette å leve proff-livet, og enda litt til. Han får en basislønn, og gode bonuser dersom han presterer godt. Det blir færre turer til Gardermoen og færre kommersielle oppdrag på samme måte som hos Hoonigan.

BakkerudLIFE-serien på YouTube består, men Andreas flytter nå permanent til Tyskland og München hvor hoveddelen av teamet er basert. Bo-oppholdet får han dekket, samtidig som han leier ut leiligheten sin i Bergen.

– Men jeg beholder dama da, flirer Bakkerud, som har kjæresten Cathrine bosatt i Oslo.

Større sportslig fokus

Og med lønn for ansettelsen han har hos EKS, hvor han også vil kunne jobbe på oppdrag for Audi-fabrikken, så blir tilværelsen svært forandret, både sportslig og personlig. Og det ser han fram til.

– Jeg føler meg klar. Jeg er en eventyrer og liker nye opplevelser. Og jeg ønsker å kjøre mer bil enn noen sinne, sier han, og uttaler drømmer om å prøve seg i både GT-racing, kjøre rally, langdistanseracing og Le Mans, og gjerne flere runder på Nürburgring Nordschleife.

For han innrømmer at tilværelsen i amerikanske Hoonigan tok mye energi utenfor rallycrossbanene. Selv om om det var et to år langt eventyr han aldri vil glemme.

– Det er klart, det ble mye fokus på en del utenomsportslige ting i tillegg. Så jeg har kanskje i mellomtiden glemt litt av de små «basic» tingene som man har jobbet med før som man må jobbe seriøst med. Ting som mentaltrening, finsliping av kjøreteknikk og andre enkele småøvelser, erkjenner han.

Ingen særbehandling i teamet

Å få Mattias Ekström som teamkollega blir også ekstra stas for Bakkerud. Kontrasten er stor til Ken Block som type, men Bakkerud er blitt lovet også å bli sportslig sidestilt med Ekström, selv om svensken også er teameier og teamsjef.

Det er ingen definert første- og annenfører mellom Ekström og Bakkerud, og teamet åpner ikke opp for en tredjefører de skal kreve penger av for å få kjørt. Alt fokus rettes mot duoen som begge har kaliber for å bli individuelle verdensmestere og samtidig bli verdensmestere for lag.

Der møter de imidlertid meget sterk konkurranse fra Volkswagen og Petter Solberg, som i 2017 var med på å sette standarden på hele VM-serien i rallycross hva gjelder førerkaliber, bilkaliber og teamsamarbeid. Og Solberg har uttalt at 2018 blir «same procedure» med både førere og biler, men noen formaliteter gjenstår før PSRX-teamet blir presentert.

I mellomtiden skal Andreas Bakkerud stålsette seg for å hjelpe EKS til å ta opp kampen mot den sterkeste norsk-svenske duellen i Rallycross-VM man kanskje har sett noen sinne.