Nå skal han omsider blåse liv i sin internasjonale rallykarriere igjen

LES OGSÅ:

WRC-karrieren kan være over – men Mads har funnet en annen måte å leve av rallykjøring på

RALLY: Østfoldingen er tilbake med et fullt internasjonalt program igjen etter at han kjørte litt mer bak i kulissene med ungarsk mesterskap og andre utvalgte enkeltløp i fjor. Men Mads Østberg har beholdt det sterke båndet til Citroën som ble gjenskapt igjen i 2019, og går på sin femte sesong på rad med deres C3 Rally2-bil som han selv var med på å løfte gjennom de første årene i satsingen.

Nå er det midlertid et nytt mesterskap på gang for 35-åringen, som fortsetter med svenske Patrik Barth i høyrestolen. Rally-EM har vokst i status de siste årene, og har blant annet samme rettighetshaver og TV-produsent som Rally-VM med sin «All Live»-løsning. Nå er Østberg en av flere profiler som søker denne retningen i kampen mot en ny, internasjonal medalje med tøff motstand fra andre likesinnede.

– Det blir et stort mesterskap med mange gode førere og veldig mange til start. Jeg tror dette kan være mer krevende enn hva WRC 2 har vært på visse tidspunkter i alle fall og det blir nok ikke noe dårligere i år enn hva WRC 2 er, sier Mads Østberg til Parc Fermé.

Indisk hovedsponsor

Det er dekkprodusenten MRF som står for hovedandelen av budsjettet for årets program. Samtidig har Østberg beholdt en viss fabrikkstøtte fra Citroën Racing som fortsetter med Tagai Racing Technology til å drifte bilen - samme team som Østberg har jobbet med de siste årene.

Østberg er dog ikke den eneste MRF-representerte føreren, da er inne hos flere EM-førere. Deriblant svenske Pontus Tidemand som er tilbake igjen for fullt i en Ford Fiesta Rally2, og italienske Andrea Mabellini, latviske Martins Sesks og ikke minst regjerende europamester Efren Llarena har alle tung støtte fra den indiske dekkprodusenten.

– De har åpenbart store ambisjoner og bestemt seg for å øke satsingen og ta mer marked i Europa. I tillegg går kontrakta til Pirelli ut i Rally-VM etter denne sesongen, så de vil nok prøve seg på den. De tenker litt nytt og har et godt fundament og en sterk eier, sier nordmannen, som selv fikk telefonen fra MRF-sjefen.

Han går på sesongen med stor respekt overfor konkurrentene og venter flere store navn som vil stille opp enten i enkeltløp eller full sesong. Hayden Paddon skal være på vei inn i mesterskapet for fullt, og VM-fører Craig Breen er allerede annonsert av Hyundai i Portugal til å kjøre sesongstarten i Rally de Fafe. Det er også verdt å nevne at Andreas Mikkelsen som kjent tok EM-gull i 2021, og Oliver Solberg tok sølv sammenlagt året før, samme år hvor han ble tituler som junioreuropamester.

LES OGSÅ:

Derfor følte Andreas at det var hardere å vinne i EM enn i WRC 2

Nytt løp på «hjemmebane»

I tillegg er det én annen viktig faktor som gjorde det attraktiv for Østberg å prøve seg i Rally-EM. Nemlig nyvinningen i Sverige, Royal Rally Scandinavia, som kjøres på kjente områder i grensetraktene mot Norge hvor Rally Sweden har hatt de lengste tradisjonene. Bortsett fra at det nå blir et sommerløp på grusveier.

– Det var en bra «boost» å vite at de skulle på kalenderen. Av det jeg er blitt fortalt så blir det harde, raske og brede grusveier, hvor det sammenliknes en del med Rally Finland. For meg er jo det snadder.

Og om det ikke dukker opp flere førere fra det kjente internasjonale markedet, så har han stor respekt for toppkonkurrentene i EM. Andreas Mikkelsen uttalte også etter at EM-gullet var tatt i 2021 at det føltes vanskeligere for ham å vinne enkeltløpene i EM enn i WRC 2.

– Jeg har selvfølgelig ambisjoner om å være i toppen, men jeg vet at det ikke er lett å gå inn i et mesterskap hvor det er etablerte sjåfører i. Jeg har fått smake på nasjonalt nivå før,’ og det er ikke bare-bare, og et blir ikke noe annerledes her. I motsetning til VM, som ofte har sine egne løp, så er dette løp som gjerne også har vært nasjonale mesterskap tidligere, konstaterer han.

Av annen kjøring er det heller ikke usannsynlig å få se Østberg i en VM-runde igjen i år etter at han ikke kjørte et eneste WRC-løp i 2022. Etter planen ligger det an til å bli Rally Chile der han etablerte seg et godt nettverk i fjor, men ingenting er her bekreftet på nåværende tidspunkt. Hvorvidt det blir noe kjøring i Norge er Østberg også usikker på per i dag.