Endelig kan man erklære årets sesong åpnet — her er alt du trenger å vite om årets Langdistanse-VM

RACING: Til helgen kan man likeså greit erklære hele motorsportsesongen 2024 for «åpnet». For parallelt med Formel 1-åpningen på Bahrain får vi endelig se årets gjeng i Langdistanse-VM (WEC) slå seg løs rundt Losail-banen i Qatar.

Noen av høydepunktene for året er blant annet at Hypercar ser ut til å virkelig ha vakt interesse hos bilfabrikkene – og blir også den eneste prototype-klassen for året. På den andre siden har GTE-klassen forsvunnet og blitt byttet ut med LMGT3.

Totalt regnes det at det blir 37 startende gjennom året fordelt på Hypercar- og LMGT3-klassen, og det kan fort tenkes at det vil være flere ved Le Mans.

Og i motsetning til tidligere trender – er det faktisk flere biler i toppklassen i år enn i GT-klassen.

LES OGSÅ:

Nå starter langdistansesesongen — dette må du vite om årets IMSA-sesong

De tre store bokstavene

La oss få det gjort først som sist; «Balance of Performance» - ellers forkortet til «BoP» – har blitt synonymt med langdistanseracing. Vi skal la Eurosports ekspertkommentator Roger Moen forklare.

— Målet med BoP er jo å få alle bilene så like som mulig. Jo mer suksess man har, jo mer justering får man fra FIA, åpner Moen med til Parc Fermé og fortsetter:

— Når én mann vinner 19 løp i en sesong som i Formel 1, så er jo ikke det så positivt for interessen. Det å ha et reglement man kan balansere ut litte granne, vi er jo egentlig vant til det fra all bilsport bortsett fra i Formel 1, sier han.

Det betyr at, FIA i dette tilfellet, kan justere bilenes motoreffekt, bensintankstørrelse og ballast alt ettersom hvor mye raskere én bil er enn en annen. Eller hvor mye tregere én bil er fra de andre. BoP vil kunne justeres i begge klassene i årets sesong.

Slik blir GT-klassen i år

Navnet «GTE» stod for «Grand Touring Endurance» og var en slags etterkommer av GT2-klassen i 2012. Siden overlevde den tidens gang i ymse langdistanse-serier frem til 2023. En annen endring er at Am-klassen også forsvinner fra Langdistanse-VM i år til fordel for en ny variant.

Fra i år vil det nemlig kun være én GT-klasse, LMGT3. Men den baserer seg på elementer fra LMP2- og Am-klassene. Forskjellen i år er at alle LMGT3-bilene må ha én fører i hver av lisenskategoriene (platina- eller gullisens, sølv og bronse journ. anm.).

Den aller største forskjellen mellom GTE og GT3 er at GT3 har ABS-bremser. Altså, blokkeringsfrie bremser. Det betyr at bilen automatisk vil hindre låsingen av hjul ved for hardt bremsetrykk. GT3 er også en langt rimeligere klasse å drifte enn GTE som også er en av årsakene til at GTE forsvinner.

Vårt norske håp

Sett med norske øyne er dette klassen som kan være mest interessant, men også hvis man ser på den med amerikanske øyne.

Dennis Olsen fått ny jobb hos Ford. Det amerikanske bilmerket debuterte sin nye Mustang GT3-bil allerede på Daytona, og kommer til å delta i Langdistanse-VM med to biler driftet av Proton-teamet. Den ene med startnummer 77 og den andre med nummer 88. Olsen finner man i bil nummer 88.

Andre lag som kan regnes som fabrikkteam, for å nevne noen, er; AF Corse (Ferrari), Iron Lynx og Iron Dames (Lamborghini), Manthey (Porsche), WRT (BMW) og United Autosport (McLaren).

Slik blir Hypercar i år

Fra 2021 ble et nytt spennende teknisk reglement lansert for Langdistanse-VM kalt «Hypercar». Denne ble designet som en kontra på bilfabrikkenes flukt fra den gamle LMP1-klassen og hadde som mål å kutte kostnadene og fortsatt være relevant for utviklingen av moderne gatebiler.

Den store gladnyheten kom derimot da det ble kunngjort at Langdistanse-VM og IMSA jobbet med å lage et nytt teknisk regelverk som også tillot bilene fra IMSA-mesterskapet å delta i Langdistanse-VM. Denne skulle også bli billigere enn LMH, men allikevel kunne konkurrere i samme klasse.

Løsningen ble GTP, som den heter i IMSA-mesterskapet, som formelt går under Hypercar i Langdistanse-VM.

Den standardiserte klassen

Den store forskjellen mellom GTP-klassen og FIAs Hypercar, er at GTP er mer standardisert og må for eksempel bygges på en eksisterende LMP2-plattform fra en godkjent chassisprodusent. Man kan heller ikke gjøre noen endringer på hjuloppheng, hybridsystem eller girkasse. Som følge av dette er alle bilene i klassen bakhjulsdrevet.

Noen endringer kan bilfabrikken dog gjøre. De kan designe og bygge sine egne motorløsninger, og de kan designe egne løsninger på aerodynamikken.

Den avanserte klassen

Le Mans Hypercar (LMH), som FIAs utgave kalles, tillater enda friere tøyler for produksjonen av egen bil. Det innebærer at lagene produserer hele bilen fra bunnen av, og kan fritt velge drivverkløsninger, motor, hjuloppheng og aerodynamikk – for å nevne noe. Man er heller ikke bundet til å kjøre med en hybridløsning.

Skulle man velge å bygge en bil med hybridløsning, må man plassere denne på framakselen. Det gjør i praksis at LMH-biler får elektrisk firehjulstrekk. I tilfellene i fjor, med Glickenhaus og Vanwall, valgte disse produsentene å ikke kjøre med elektrifisering. Det gjorde at de kun kjørte med bakhjulstrekk.

Stor interesse

19 biler er påmeldt til toppklassen i årets sesong og i år får vi også fire nye team. Tre av disse kommer til å debutere sine biler i år.

To team vi ikke ser i Hypercar i år er Glickenhaus og Floyd Vanwall Racing. Men det betyr ikke at det er mangel på «underdogger» også i år. Isotta Fraschini kommer inn med sin nye Hypercar-bil – som også har hybriddrivverk.

Moen har også noen klare tips for deg som ikke helt har bestemt seg for hvem du skal heie på:

— Toyota, Ferrari og Porsche er jo helt klart favoritter. Og så er BMW der, også blir det spennende å se Lamborghini. Men at Toyota er favoritter er det ingen tvil om. Porsche er nok ikke langt bak – det har vi jo sett på testene, kommer det tydelig fra han.

— Med Toyota, i og med at aldri har hatt pause – de har hatt kontinuitet, så er det ikke noen tvil om at det er de som har overtaket, er Moens heiteste tips.

— Og hvilke løp bør man få med seg hvis man aldri har fulgt med før?

— Spa er jo Spa. Det er jo en bane det går an å reise til og som er legendarisk i den sammenheng. Det er også løpet før Le Mans. Le Mans er jo selvfølgelig Le Mans – har man muligheten til å velge det råeste så velger man jo det råeste. Men jeg syns vel at Spa vil være et aktuelt løp da, sier Moen.

Og for deg som skal følge med på Langdistanse-VM for første gang i år så har også Moen dette tipset.

— Bilene har tre lys på siden og de viser første- andre- og tredjeplassen. Og nå er det jo mye lettere å skille bilene fordi det kun er to klasser, åpner han med før han fortsetter:

— Hvis man da, for eksempel fokuserer på Dennis Olsen sin bil som er nummer 88, topp tre i klassen har ett, to eller tre lys på siden. Lyser det kun ett lys er bilen på førsteplass i klasse, lyser det tre lys er bilen på tredjeplass i klasse. Lyser det ikke i det hele tatt er bilen på en fjerdeplass eller lavere, stadfester han.

Cadillac #2

Det kan se ut som at det bare er bil nummer to som kommer til å stille til start hele sesongen for Cadillac i Langdistanse-VM.

I fjor endte bilen på en femteplass i totalsammendraget og på en sjetteplass under Le Mans. Etter alt å dømme er det godt mulig at det dukker opp flere Cadillacer når 24-timersløpet på Le Mans skal kjøres, slik det gjorde i fjor.

Porsche #5 og #6

Porsche-teamet etablert i USA under Penske-organisasjonen, fyrer fortsatt på alle sylindere. Slik påmeldingslistene kan tydes, vil det være et travelt program for Porsches fabrikkførere med initiativ både i VM og IMSA.

De har allerede rukket å få en knallstart på langdistansesesongen etter at de vant 24-timersløpet på Daytona i slutten av januar. I fjor tok bil nummer seks, to tredjeplasser gjennom sesongen. Er 2024 året hvor Porsche returnerer til toppsjiktet av langdistanseracing?

Toyota #7 og #8

Toyota er kanskje det mest rutinerte Hypercar-teamet i mesterskapet. Dette grunnet sitt initiativ i Langdistanse-VM gjennom en svært økonomisk kostbar LMP1-æra – og at de var den første bilprodusenten som debuterte en hybridbil etter Hypercar-reglementet.

Siden 2018 har Toyota vunnet VM fem ganger på rad og er regjerende verdensmestere i 2024. Spørsmålet blir nå om de andre lagene har klart og tatt igjen Toyota over vinteren.

Isotta Fraschini #11

Nevnt tidligere i artikkelen, er et Hypercar-lag som ikke har tilknytning til en større bilprodusent. Isotta Fraschini ble egentlig stiftet i Milan 1900 og sist gang de bygget sin egen bil fra bunnen av var i 1949. Fra 1955 ble selskapet slått sammen med Breda Motori og selskapet produserte trikker.

På 90-tallet ble det gjort et forsøk på å gjenopplive bilindustrien til selskapet. Det endte med to konseptbiler og konkurs. I 2022 er det altså gjort et nytt forsøk på å gi merket et nytt liv – da med en satsing i Langdistanse-VM. Resultatet ble bilmodellen Tipo6-C.

Det er ukjent hva som skjuler seg under motordekselet på denne, men det kan tenkes at teamet har bygd også denne fra bunnen av. Selv om bilindustrien til det italienske merket ikke overlevde, har selskapet livnært seg på produksjon av blant annet marinemotorer.

Hertz Jota #12 og #38

Porsche gjorde det tidlig klart at de ville ha et fokus på å levere kundebiler også i toppklassen i langdistanseverden. Så langt er det kun tre lag som deltar i Langdistanse-VM som kundeteam. Det ene av disse er Hertz Jota-teamet.

De debuterte ikke før på Spa-Francorchamps-banen i fjor, rett og slett fordi bilen ikke var klar for teamet noe tidligere. I år er de dog startklare med hele to biler på Losail-banen denne helgen.

BMW #15 og #20

BMW var ikke å finne i fjorårets Langdistanse-VM-sesong i det hele tatt, og brukte debutåret som et prøveår i IMSA-mesterskapet. Nå viser det seg at det er WRT-teamet som kommer til å styre BMWs Hypercar-engasjement i VM.

WRT har i mange år vært et av toppteamene i GT-klassene og har vært «fabrikkteamet» til Audi i GT3 i en årrekke. Etter at Audi gjorde det klart at de ikke lengre har planer å fortsette sine kundeprogram i GT3 og TCR, hoppet WRT over til å bli BMWs fabrikk-GT-team.

I USA er det Rahal Letterman Lanigan Racing (RLL Racing) som drifter BMWs Hypercar-bil for IMSA-mesterskapet.

Alpine #35 og #36

Det franske laget har vært med i Hypercar-klassen i en årrekke allerede, men det er ikke før i år at de kommer med hybridbil. Alpine A424 er bygd på GTP-prinsippet som innebærer at de kun har utviklet motor- og aerodynamikken på bilen. Alt annet er standardisert.

2024 markerer også Alpines 11. år i klassen. Tidligere har de deltatt også i LMP2-klassen – der de har vunnet både løp og titler. Alpine har uten tvil mye erfaring i langdistanseverden – men er bilen de kommer med sterk nok til å hevde seg i toppen med engang?

Ferrari #50 og #51

At Ferrari skulle gjøre «comeback» i Langdistanse-VM var en gledelig nyhet for fansen. At de også skulle gå «all-in» å bygge sin egen bil fra bunnen av gjorde gleden enda større. Allerede i sin debutsesong viste Ferrari at de ikke har kommet inn i mesterskapet for å leke – tvert imot.

Fjorårets start var preget av noen barnesykdommer. Men så tok utviklingen fart og begge bilene leverte flere pallplasser gjennom fjoråret. Høydepunktet kom uten tvil da Ferrari tok sin første totalseier i 24-timersløpet på Le Mans siden 1965.

Dette blir uten tvil et team som kommer til å bli en av tittelutfordreren for i år.

Lamborghini #63

Endelig er også Lamborghini tilbake i en av de øverste klassene i motorsportverden. De grønne oksene har basert sine motorsportprogram primært på GT-biler de siste tiårene, men høsten 2022 ble det klart at de var i full gang med å utvikle sin Hypercar.

Modellen SC63 kommer til å bli driftet av Iron Lynx som tidligere har sterke relasjoner til Lamborghini-fabrikken. Bilen kommer til å gjøre sin debut på Losail-banen i Langdistanse-VM, men det er også lagt planer for at bilen skal delta i flere IMSA-løp for 2024-sesongen.

#83 AF Corse

Den tredje Ferrari-Hypercaren i årets sesong. Ikke en fullspekket fabrikksatsing, men kan heller anses som et slags kundeteam for Ferrari. AF Corse har svært sterke relasjoner til Ferrari-fabrikken, men bilen kommer til å driftes utelukkende av dette teamet melder Ferrari.

Det skal heller ikke være vanskelig å få øye på teamets 499P. Den kommer til å bli knall gul med røde detaljer – stikk motsatt fra hvordan fjorårets «livery» så ut på fabrikk-Ferarriene i fjor.

Peugeot #93 og #94

I fjor fikk vi for alvor se den kontroversielle løsningen til det franske teamet. Som følge av et løsere regelverk med LMH-bilene, har Peugeot bestemt seg for å fjerne bakvingen. Istedenfor har franskmennene forsøkt å bytte ut funksjonen til bakvingen ved å få enda sterkere bakkeeffekt – likt det dagens Formel 1-biler gjør.

I starten var mange skeptiske til hvor bra konseptet på 9X8en kom til å fungere. Og i starten virket det ikke så lovende. Men med tiden de har fått utviklet det kan det vise seg at Peugeot muligens er inne på noe. Det skal fortsatt sies, førsteutkastet var ikke noen braksuksess. I fjor tok Peugeot bare én pallplassering med en tredjeplass på Monza. Hvem vet. Kanskje revolusjonerer de bilsporten i år?

Proton #99

Det siste av kundeteamene i årets sesong – Proton har vært med i Langdistanse-VM siden Monza i fjor med sin 963. I motsetning til Jota-teamet har de kun én bil i VM-sirkuset.

Det var ikke akkurat en Hypercar-debut å skrive hjem for i 2023-sesongen, men det var tross alt første året for teamet. Siden har de deltatt i både IMSA og Langdistanse-VM og kjørte nyligst 24-timersløpet på Daytona.