To nordmenn i beinhard duell under årets første EM-runde

– På flyet ned satt vi ved siden av hverandre og så på onboard-videoer sammen. Men vi vet at vi blir rivaler når vi er i rallybilen, sier Sindre Furuseth til Parc Fermé.

Han viser naturlig nok til Steve Røkland. To nordmenn i samme klasse, med samme ambisjon om å stå på toppen av seierspallen. De kjører forskjellige bilmerker for forskjellige team, og har i utgangspunktet samme forutsetninger for å nå helt til topps i Junior-EM, som kjøres med R2-biler.

– Steve er absolutt en benchmark. Jeg vil faktisk utrope han som favoritt denne helgen. Han har vært her to ganger før og er godt forberedt. Men for meg ville det aller morsomte være om han ble nummer to, sier Furuseth videre.

Nye biler

De holder begge på med gjennomkjøring til det spektakulære rallyløpet på den portugisiske atlanterhavsøya mens de vier noen få minutter til Parc Fermé for å lodde stemninga. Steve Røkland ser fram til denne unike muligheten han har fått til å kjøre M-Sports nye Ford Fiesta R2T, som er blitt beryktet for sin kraftige 1-liters motor.

– Jeg må si jeg synes bilen virker bra på alle områder. Men spesielt motoren er jo råsterk, sier Røkland etter at han gjennomførte sin første test med bilen på mandag.

– Hvordan vil du sammenlikne den med Peugeot 208 R2 som du er vant til?

– Det er veldig forskjellige biler å kjøre. De har sine styrker på ulike områder, sier 26-åringen fra Kongsvinger.

Og Peugeot 208 R2 er bilen som Furuseth nå har gått over etter at han signerte med franske Sainteloc. Fra før har han erfaring med Renault Twingo og Opel Adam.

– Jeg føler at 208en gir i både pose og sekk. Både Adam og Twingo er veldig følsomme for førerfeil og vanskeligere å treffe blink på oppsettet med. Nå føler jeg at jeg kan sette opp bilen godt i både grep og stabilitet, sier Furuseth, som også var en av de første som prøvde den nye Fiestaen som Røkland skal få kjøre.

– Jeg vet jo at spesielt motoren i den er veldig, veldig bra. Når vi kommer til å lange oppoverbakker, så kommer jeg nok til å bli litt bekymra for hva den kommer til å levere.

Tre år siden sist

Det begynner å bli en stund siden Furuseth og Røkland konkurrerte sammen på like vilkår. Vi må tilbake til Rally Hedmarken 2015. Den duellen vant Røkland, men med bare ni sekunders margin på sin ett år yngre konkurrent. 

Selv tror Røkland, som har med seg Marius Fuglerud som kartleser, at det blir jevnt mellom dem. Også er det noe ekstra ved å ha en nordmann som hovedrival i et internasjonalt mesterskap.

– Jeg har som mål å vinne, og jeg mener selv at jeg skal ha farta inne til å kunne kjempe om det. Så blir det gøy å kjøre mot Sindre igjen. Vi har ikke kjørt mot hverandre på over tre år, og jeg er helt sikker på at vi begge vil være med og kjempe om seiere og om mesterskapet, sier Røkland.

Rally Azorene kjøres over tre dager med totalt 15 fartsetapper. De tre første går av stabelen allerede torsdag kveld. Ingen nordmenn er påmeldt i R5-klassen, mens den norske kartleseren Veronica Engan skal lese for britiske Catie Munnings, som kjører i samme team som Furuseth.