Tänaks avgang styrker sjansen for norsk WRC-comeback etter fire år i fryseboksen

RALLY: Kort tid etter at Rally Catalunya i Spania var avsluttet, hvor Ott Tänak fullførte inn til sin første plassering utenfor pallen siden Portugal i mai, så kom også meldingen fra estlenderen som har ligget og ulmet på ryktebørsen lenge.

Nemlig at han er ferdig i Hyundai etter inneværende sesong, det vil si kun det ene løpet som gjenstår når Rally Japan avslutter sesongen i november.

Det betyr at verdensmesteren fra 2019 avslutter et tre-årig forhold med konstruktørmesterne fra 2019 og 2020, og han går også ett år før kontraktstiden. Det bekreftet han i uttalelsen han kom med etter den spanske VM-runden, og forøvrig var kontrakten for 2023 allerede kjent også da han ble spurt om situasjonen under den belgiske VM-runden i august.

– Dette er en avgjørelse jeg har tatt på egen hånd etter nøye vurderinger og respekt for teamet. Likevel føler jeg at det er på et sted i karrieren hvor jeg vil prøve noe nytt, sier Tänak i en egen offisiell uttalelse.

– I riktig retning

Han er den Hyundai-føreren som har mestret bilen klart best i en sesong hvor den har framstått som rask, men krevende å håndtere.

Tänak selv har aldri lagt skjul på at han ofte har vært alt annet enn fornøyd med årets bil, men likevel er han den som har vunnet flest løp utenom verdensmester Kalle Rovanperä og har et godt grep om sølvmedaljen foran teamkamerat Thierry Neuville.

– Vi har jobbet hardt sammen og kommet oss gjennom flere vanskelige øyeblikk, og vi har vist i år at vi har kommet videre i riktig retning. Den andre delen av sesongen har vist hvilket nivå vi kan klare når alt stemmer, men for meg er tiden inne for å gjøre noe annet, sier estlenderen videre.

Flere kandidater

Spekulasjonene har derfor vært klare på at Tänak er på vei ut av teamet, også som følge av intern mistrivsel, noe flere kilder Parc Fermé har snakket med også gir klart uttrykk for.

De samme kildene antyder langt på vei at Tänak etter alle solemerker blir M-Sport-fører neste sesong, noe som også framstår som den eneste sannsynlige retningen dersom han fortsetter i VM. Setene i Toyota virker mer eller mindre helt forseglet for neste sesong.

Nå som både Tänak og Oliver Solberg er ute av Hyundais førerstall, så gir dette både én og to åpninger for neste sesong, og det er ingen tvil om at det er flere førere på markedet med høyt WRC-nivå sammenliknet med antall tilgjengelige seter.

Hyundai signaliserte i forbindelse med Solberg-exiten at de kun vil gå rutinert til verks framfor å ha yngre og mindre erfarne førere i stallen. Thierry Neuville og Dani Sordo er allerede sikret, men sistnevnte har de siste årene kun kjørt på deltid og delt denne bilen med andre førere.

Men flere førere nevnes altså som Hyundai-kandidater neste år, hvor deres lojale «kiwi» Hayden Paddon kan late til å være en av kandidatene etter å ha holdt Hyundai-emblemet varmt med god kjøring og spektakulære prosjekter hjemme i New Zealand.

Mikkelsen er motivert

Kris Meeke ryktes også som en aktuell fører, og med norske øyne burde Mads Østberg også vært ansett som en attraktiv fører utifra kriteriene som Hyundai etterlyser.

Samtidig er det etterhvert blitt en dårlig skjult hemmelighet at det er en annen nordmann, Andreas Mikkelsen, som framstår som den klart heteste kandidaten til å gjøre et Hyundai-comback. Den nybakte pappaen gjør heller ikke sitt for å drepe spekulasjonene verken i den ene eller andre retningen når han konfronteres med ryktene fra miljøet og påstandene som også kommer fra troverdige kilder tett på sirkuset.

– Nei, det er ingenting å kommentere til det, utenom at jeg er supermotivert på en ny mulighet i WRC, selvfølgelig. Om det skjer eller ikke får tiden vise, svarer Mikkelsen kryptisk i en kort melding til Parc Fermé.

Om det er snakk om samtlige løp i en klar annenfører-rolle bak Neuville, eller om Mikkelsen deler bil med Sordo, er det delte meninger om blant kildene vi har snakket med. Men etter det Parc Fermé forstår har Tänaks fram til nå uavklarte posisjon i teamet hatt en innvirkning på hvilken rolle Mikkelsen er aktuell for i teamet.

Nordmannen har 2,5 sesong bak seg i Hyundai fra forrige epoke, der han signerte høsten 2017 og ble værende i teamet ut 2019-sesongen. Han kjørte full sesong i 2018, før han ble plassert på sidelinjen i flere løp enn først antatt gjennom 2019-sesongen etter flere resultater under pari hvor han var tydelig ukomfortabel med bilen. Han tok totalt fire pallplasser, men ingen seire, i sin forrige tid i Hyundai.

Siden har Mikkelsen satset på nivå 2, med mye dekktesting og flere enkeltløp gjennom 2020 før han i 2021 satset maks på Rally2-nivå med de to mest prestisjefylte gullmedaljene i denne kategorien da han ble både europamester og WRC 2-mester.

I skrivende stund leder han WRC 2, men har kjørt maks antall tillate løp, og både Emil Lindholm og Kajetan Kajetanowicz har begge gylne muligheter til å frarøve Mikkelsens andre WRC 2-tittel på rad med Rally Japan igjen.