Stød kurs mot gull - men får kamp av ungt stjerneskudd

Lewis Hamilton ledet fra start til mål og vant søndagens Japans Grand Prix. Men seieren satt langt inne. Briten måtte jobbe hele veien for å holde Red Bulls Max Verstappen bak seg, som fulgte opp den strålende triumfen fra Malaysia og ble nummer to. Til slutt var nederlenderen rundt sekundet bak Mercedes-føreren. Australske Daniel Ricciardo sørget for en flott helg for Red Bull-teamet med å ta tredjeplassen.

Etter det som kan karakteriseres som sesongens mest overlegne kjøring i en kvalifisering satt Hamilton i pole position før løpet, men med sin argeste tittelrival denne sesongen – Sebastian Vettel i Ferrari – i startposisjonen ved siden av seg. Dette skulle være begynnelsen på tyskerens kanskje siste forsøk på å hente inn ledelsen til Hamilton i verdensmesterskapet, men det ble isteden en ny nedtur for det italienske laget.

Ferrari-trøbbel

Hamilton tok kommandoen fra start, og Max Verstappen fra andre startrekke raskt klarte å ta seg opp på en andreplass. Vettel derimot havnet stadig lenger bakover i feltet. Allerede på den første runden ble det tydelig at Ferrari hadde åpenbare problemer med å holde tempo til teten. Carlos Sainz avsluttet sin Toro Rosso-karriere før overgangen til Renault med å kjøre ut på runde to. Da sikkerhetsbilen ble kalt ut på banen besluttet samtidig Ferrari å bryte løpet på Vettel sin vegne. Tekniske problemer var årsaken.

Etter ni runder dro Saubers Marcus Ericsson av banen og måtte trekke seg. Svensken kom uskadd fra det, men forårsaket en Virtual Safety Car - uten at den påfølgende omstarten førte til særlige forandringer i løpsstillingen.

På runde elleve tok Daniel Ricciardo seg forbi Force Indias Esteban Ocon, og på tredjeplass.

Pit-stoppene rundt tjue runder ut i løpet ga heller ingen overraskende omveltninger blant de øverste plasseringene, og både Hamilton og Verstappen gikk inn til dekkskifte med en rundes mellomrom.

Bottas-joker

Den som derimot skapte ny spenning i løpet var Hamiltons rekkekamerat i Mercedes, finske Valtteri Bottas - som ventet flere runder lengre med pit-stop i forhold til briten, og som fra ledelse i løpet fikk både Hamilton og Verstappen i ryggen. Dette sørget for at Verstappen utliknet forspranget til briten. En noe kontroversiell situasjon oppsto da Hamilton kom seg forbi Bottas, og deretter la finnen seg mellom Hamilton og Verstappen – og skaffet Hamilton et lite forsprang på nederlenderen, før Bottas gikk inn til dekkskifte på runde trettien. Dog kom det ingen protester fra Red Bull-leiren og løpet fortsatte som normalt.

På de neste rundene fortsatte Hamilton og Verstappen å holde samme tempo, og avstanden stabiliserte seg på rundt to og ett halvt sekund. Ved passering runde førti var Red Bull-føreren fortsatt på skuddhold i forhold til seieren.

På runde 42, i kampen om åttende plass med Haas-bilene og Wiliams-fører Felipe Massa, ble Renaults Nico Hülkenberg tvunget til å bryte løpet med et defekt DRS-system og en bak-vinge som ikke lukket seg. I fronten av feltet hadde Verstappen på dette tidspunktet fortsatt Hamilton like foran seg, men manglet det aller siste for å kunne foreta en forbikjøring. Fem runder senere punkterte canadiske Lance Stroll i Williams og mistet kontroll på bilen på vei inn i S-svingene etter start/mål-langsiden. 18-åringen sørget for at en ny Virtual Safety Car ble iverksatt, og sette satt i gang en svært spennende avslutning på løpet.

Kontroversiell blåflagg-situasjon

Men fra den flyvende omstarten etter VSC på runde 50 satte Red Bull-fører Verstappen opp et durabelig tempo og nærmet seg raskt. Hamilton slet nå med vibrasjoner i dekket og før nest siste runde var Verstappen helt oppe i hekken på briten - som nå hadde havnet i trafikk, med både McLarens Fernando Alonso og Felipe Massa foran seg.

Alonsos manøver med å ignorere blå-flagg og advarsel om å la bilene bak passere, tillot Hamilton å ta seg forbi mens Verstappen ble liggende bak. Da spanjolen til slutt la seg ut til siden slik at nederlenderen fikk passere, var Verstappen også nødt til å ta seg forbi Massa på den siste runden. Hamilton, som var heldig i forhold til timingen på forbikjøringen av Alonso, lå allerede foran Massa på dette tidspunktet.

Verstappen maktet ikke å passere Massa før det var for sent og dermed kunne Hamilton kjøre inn til sin 61. løpsseier totalt. Ricciardo ble jaget av Bottas på de siste rundene, men holdt unna og passerte mål som nummer tre - om lag ti sekunder bak Hamilton og Verstappen.

Bottas tok fjerdeplassen og Vettels rekkekamerat i Ferrari - Kimi Räikkönen - ble nummer fem.

Force India-førerne Esteban Ocon og Sergio Pérez tok sjette- og syvendeplass, mens Haas-førerne Kevin Magnussen og Romain Grosjean tok de to neste plassene. Felipe Massa fullførte topp ti.@

Hamilton-skryt til Verstappen

Lewis Hamilton sa følgende i intervjuet på seierspallen etter løpet:

– En flott dag og et flott publikum. Banen var fantastisk, teamet gjorde en fantastisk jobb og Max kjørte outstanding. Det var ikke en lett seier i det hele tatt. Red Bull er raske i løpene. Vi er raske i kvalifiseringene.  Jeg maktet å holde han bak meg, men det var nærme der et par ganger, særlig på slutten med kalde dekk, trafikk og Virtual Safety Car. Det var veldig, veldig nære på.

Hamilton, som virket mer ivrig på å prøve vinner-ringen til intervjuer og Indy500-vinner Takuma Sato enn å prate om duellen i mesterskapet, sa dette om sammenlagt-kampen:

– Helt ærlig så kunne jeg bare drømt om et slikt forsprang. Ferrari har kjempet så hardt i hele år. Men all ære til Mercedes-teamet som gir meg resultatene jeg får. Alle her, og alle hjemme på fabrikken. All den fantastiske støtten vi får fra fansen hjelper oss også.

Andremann Verstappen virket også godt fornøyd med innsatsen, til tross for å ha vært svært nære sin andre seier på rad.

– En flott dag. Suzuka-banen er god med meg. Jeg gjorde det bra her i fjor også. Løpshastigheten min var lovende. Soft-dekkene var spesielt konkurransedyktig da de ble satt på, og på de siste rundene gjorde jeg det jeg kunne for å ta igjen forspranget. Vi hadde en ny, god dag og bilen fortsetter å forbedre seg løp for løp, så jeg er definitivt fornøyd med det.

Vettel: – Har fortsatt en sjanse

For Sebastian Vettel var dette andre gang på tre løp at han knapt fullfører runder i et Grand Prix-løp.

Ferraris tysker hadde dette å si til pressen etter løpet:

– Slik er det noen ganger. Det svir og vi er alle skuffet, men nå gjelder det bare å få hvile, komme tilbake og se hva som skjer. Vi har fortsatt en sjanse, men det avhenger selvfølgelig av hva som skjer videre i de siste løpene. Ting ligger ikke like mye i våre hender som vi hadde håpet, men laget forbedrer seg løp for løp og vi har kommet lengre enn mange nok hadde trodd. Selv om de fleste akkurat nå kanskje ikke ser det positive med tanke hva som har skjedd i dag.

Hamilton leder nå verdensmesterskapet med femti-ni poeng og mye skal til for at briten ikke blir verdensmester for førere for fjerde gang.

Neste løps er USAs Grand Prix som går av stabelen i Austin, nærmere bestemt i Texas på Circuit of the Americas-banen om to uker.

[td_block_ad_box spot_id="custom_ad_2"]