Sølvpil blir gullbil for sjette år på rad - men tett som hagl om bronsen
Det smaker godt med triumf etter 168 dagers tørke. Men for Valtteri Bottas var maktdemonstrasjonen i Japan av større betydning enn bare for ham selv.
Sesongen startet så utmerket for den sympatiske finnen, før han igjen utover i sesongen har havnet i situasjoner hvor han i stedet har vært nødt til hjelpe Lewis Hamilton i hans kamp om nok et VM-gull for førere.
Men nå får Bottas likevel din andel av gullsmaken i teamet - uten at oddsene var spesielt høye for at det kom til å skje. For med Bottas’ tredje seier for året under Japans Grand Prix på Suzuka, og med Lewis Hamilton på tredjeplass med raskeste runde i løpet, så har Mercedes sikret konstruktørtittelen for sjette året på rad.
Og med fire løp igjen på kalenderen er det også klart at det kun i teorien er Hamilton eller Bottas som kan bli verdensmestre, hvilket sikrer Mercedes også førertittelen for sjette året på rad.
– Jeg er veldig stolt på vegne av teamet. Den sjette tittelen på rad, det er så imponerende, sa en glad og lettet Valtteri Bottas etter løpet, som ikke har vunnet siden Aserbajdsjans Grand Prix for 168 dager siden.
Bottas startet fra tredjestartposisjon og knakk nok en gammel statistikk da Japans Grand Prix aldri er blitt vunnet fra andre rekke. Men det gjorde altså finnen etter en knallstart, parallelt med at pole-sitter Sebastian Vettel i utgangspunktet var i ferd med å tjuvstarte før han i stedet ble stående og tape terreng i starten.
Etter det var det fullstendig Bottas-show i form av at han hadde teten så mye i sin hule hånd at det knapt ble TV-tid på ham.
– Vi visste at alt var mulig i dag. Og farten var superbra. Jeg kontrollerte løpet og bare koste meg. Jeg hadde det rett og slett kjempeartig, sa den 30-årige finnen.
Vettel hadde på tampen av løpet mer enn nok med å holde unna for Lewis Hamilton, som kom bakfra i en enorm fart. De siste fire rundene var Hamilton innenfor DRS-skuddhold uten at han klarte å sette nådestøtet mot tyskeren.
Dermed holdt Vettel unna for Hamilton, samtidig som Bottas hadde sagt takk for seg og stukket ifra for lengst.
– Starten var min feil. Lysene stod lenge, og jeg mistet momentum, så det endte på verst måte. Men uansett var Mercedes veldig raske i løp i dag. Valtteri fløy, bokstavelig talt nærmest. Jeg visste også at Lewis ville komme, så jeg gjorde alt jeg kunne for å få gode utganger der han kunne tru meg, oppsummerte Vettel.
Ungkalvene Max Verstappen og Charles Lelcerc var ute av tetdansen omtrent før det hele startet. Allerede på første runde i første sving understyrte Leclerc inn i Verstappen. Sistnevnte fikk såpass store skader på bilen at han til slutt brøt, mens Leclerc kom seg unna med skader på front-vingen, som han senere gikk inn i pit og byttet.
Monegaskeren, som har tatt Formel 1-sporten med storm denne sesongen, endte til slutt på sjetteplass. Dermed tetner det seg til i bronsekampen også. Leclerc har fortsatt grepet om den med 223 poeng, mens Vettel og Verstappen nå ligger poenglikt, 11 poeng bak Leclerc.
Mye skal som sagt til for at Lewis Hamilton ikke blir verdensmester i år også. 64 poengs forsprang har han ned til Bottas, hvilket betyr at han kan sikre gullet i Mexicos Grand Prix om han tar 11 poeng mer enn Bottas. Dermed vil Hamilton ta sin sjette VM-tittel, hvor av hans femte siden 2014.
