Slik jobbet det norske EVEN-apparatet med å få «EP» tilbake til Toyotas fabrikkteam i Rally-VM

Helt siden oppstarten i 2009 har norske EVEN Management vært kjent for å fostre opp flere dyktige utøvere, hvor det også har gitt avkastning tilbake i form av lukrative fabrikkontrakter som hovedpilaren i deres businessmodell. Det hele startet med Andreas Mikkelsen tilbake i 2009, før de ti år senere valgte å gå hvert til sitt etter flere sterke resultater og gode fabrikkseter i VM-sirkuset.

Men EVEN har vært så mye mer enn Mikkelsen. Også svenske Pontus Tidemand var med fra samme periode, men ble også stående på egne bein etter 2019. I mellomtiden dukket også finske Esapekka Lappi opp som en de ville satse på, og grunnlegger Erik Veibys sønn Ole Christian fikk også sjansen gjennom rallycross og etterhvert rally og har også hatt kontrakter med ulike fabrikanter og levert gode resultater på det neste øverste nivået i Rally-VM. På rallycrossfronten har de også høstet svært sterke internasjonale resultater med Johan Kristofferssons dominanse i Rallycross-VM i 2017, 2018 og 2020.

Citroën og Ford uten hell

I 2021 vil det fortsatt være Lappi som er foregangsfiguren for EVEN når han nå trer inn i VM-sirkuset i rally igjen etter et sabbatsår. Fortsatt på noe deltid da Sebastien Ogier ikke legger hjelmen helt på hylla, men i stedet trapper ned etter årets sesong med enkelte innhopp. De skal dele tredjebilen til Toyota, teamet som også var Lappis første arbeidsgiver på øverste nivå i 2017 og 2018.

Finnen ble så hentet av Citroën i 2019, en sesong som ikke ga altfor mye å skrive hjem igjen om, foruten to andreplasser. Men parallelt med at Lappi ikke trivdes nevneverdig i deres C3 WRC det årets, så besluttet også teamet å trekke seg ut av VM etter 2019-sesongen. Et helhjertet forsøk hos M-Sport i 2020 endte med hans første punktum på WRC-karrieren, før han i år har jobbet i kulissene for å komme tilbake igjen.

Nå har Lappi, i tett samarbeid med sitt norske apparat fått tillit i et fabrikkteam igjen. Og EVEN-guru Erik Veiby forteller hvordan de la opp planen for å få 30-åringen tilbake.

– Planen la vi helt i starten av sesongen. Vi har aldri betalt for WRC-kjøring, og det kommer vi heller ikke til å gjøre. Og det samme skulle gjelde han. Ford ville fortsette med han, men de ville ha med seg penger, så vi sa nei. Vi bestemte i stede for å kjøre et par WRC 2-løp hvor de beste er med, aller helst. I de utvalgte løpene skulle han prøve å bevise hvorfor han fortjener et sete. Og det mener jeg jo at han absolutt gjorde, sier Erik Veiby til Parc Fermé.

Han har hatt to innhopp i WRC 2 i år, og leverte akkurat slik Veiby ønsket og ba om. De leide seg inn i Movisport SRL, samme team som Nikolay Gryazin, som sitter på Volkswagen Polo GTI R5 i deres portefølje. Det ble to soleklare seire på to forsøk i henholdsvis Arctic Rally Finland og Rally Portugal.

Ingen ulempe å være finsk

Tidlig på året begynte også dialogen å vokse med Toyota, med teamsjef Jari-Matti Latvala og prosjektleder Yuichiro Haruna der sistnevnte også har det siste ordet. Tidlig var det klart at Lappi var ønsket for Latvala, og med det begynte også forhandlingene om å gi ham én WRC-sjanse i år. Den dukket opp i Rally Finland sist uke, hvor han leverte en sterk fjerdeplass ved et enkeltinnhopp som privatfører i en av deres Yaris WRC.

– Vi spurte han om å få bruke en bil til Finland. Først var det snakk om at de skulle ta betalt for det, så da drøyde vi litt på det. Men etter at han gjorde de to WRC 2-løpene, så fikk til en ålreit deal, sier Veiby.

– Forelå det en slags avtale mellom dere basert på resultatet i Finland?

– Vi hadde forhandlet kontrakten ferdig allerede før Finland. Men klart, Finland skulle være de siste bekreftelsene, sier han.

Parc Fermé er kjent med at Lappi også etterhvert mistrivdes med samarbeidsklimaet i Toyota i 2018, uten at Veiby ønsker å kommentere dette. Men den finske rallykometen kom aldri helt tilbake til det samme tempoet i sine nye team, og ser naturlig nok fram til å få en ny sjanse hos Toyota nå som det også er en ny ledelse der. Og Veiby legger ikke skjul på at både nasjonalitet og historikk også har mye å si for at de er ønsket tilbake.

– Den viktigste grunnen er jo at det er et finsk basert team, men også at de nå synes å ha den beste bilen. Da vi valgte Citroën i 2019, så var fordi vi følte oss ønsket. Men japaneren som bestemmer der, Haruna, hadde veldig sansen for «EP» også da han var der sist, sier han.

Esapekka Lappi har selv ikke besvart Parc Fermés henvendelser torsdag.