Scott McLaughlin til topps etter beintøff nybegynnersesong
Etter det som var en tung nybegynnersesong for den australske Supercars-mesteren, fant Scott McLaughlin endelig veien til «victory lane» i åpningsløpet til årets IndyCar-sesong.
INDYCAR: Søndag kveld var det endelig tid for sesongåpningen i IndyCar på gatebanen i St. Petersburg, Florida. McLaughlin hadde en mildt sagt tvilsom debut-sesong i fjor, men startet med best mulig utgangspunkt i kveld da han sikret beste startspor på lørdag.
Det ble ingen enkel kamp for «kiwien» heller som måtte bryne seg på tøff motstand fra biler i hele feltet. De første som utgjorde en trussel var Andretti sin Colton Herta som var etterfulgt av Ed Carpenter Racings Rinus Veekay og Penske-lagkamerat Will Power.
I IndyCar har man muligheten til å velge mellom to dekktyper. Dekk med rød stripe, og dekk med svart stripe. Dekk med rød stripe har mye bedre grep men slites fortere ut mens svart stripe har litt dårligere grep men varer lengre.
Det skulle bli den store snakkissen da feltet rundet av en tredjedel av løpet. De røde dekkene var begynt å bli kraftig utslitt og flere førere slet med understyrte biler. Power valgte å starte med hardere dekk og begynte å slå tilbake etter en dårlig start og klatret til en andreplass.
Gulflagg ble skjebnesvangert
Det skulle bli kortvarig glede for Will Power. Noen runder senere kom første gulflagg ut etter at nybegynner i serien David Malukas fant veien i betongveggen. Lederne hadde enda ikke rukket å stoppe før gulflagget kom ut og ble derfor tvunget til å stoppe.
For Power betød det at han måtte ta omstarten på det myke dekket i masse trafikk mens McLaughlin og Alex Palou hadde fordelen av å ta omstarten på det harde dekket. Det skulle vise seg å ødelegge tempoet i slutten av løpet for Power og gjorde at han mistet muligheten for å kjempe om seier.
På omstarten var det Alexander Rossi som ledet. Han var fulgt av Scott Dixon og Pato O'Ward. Men disse og tapte mye på gulflagget og måtte stoppe tidlig for å kunne ha nok bensin til slutten av løpet.
Rekkeviddeangst
Det er sjeldent at løp på denne gatebanen går uten mange gulflagg. Men i årets utgave kom det bare ett gulflagg. Det, kombinert med hvilket tidspunkt det kom på forskjøv strategien til alle teamene og gjorde at noen lag ble usikre på om de ville klare løpet på to stopp.
Førerne har og mulighetene til å benytte seg av en «push-to-pass»-knapp for å kunne lettere komme seg forbi eller forsvare seg. Problemet er bare at man øker drivstoff-forbruket ved bruk. Beskjeden til McLaughlin og Palou var derfor at man måtte unngå å bruke knappen.
Da det nærmet seg de avgjørende rundene i årets første løp stod det mellom McLaughlin og Palou. Spanjolen brukte hele løpet på å jage ned McLaughlin og fikk til slutt klarsignal fra teamsjefen om å bruke «push-to-pass»-knappen. Det samme gjorde McLaughlin.
Blåflagg kun til informasjon
Med fire runder igjen tok lederne igjen noen av de tregere bilene i feltet. Første som ble forbikjørt var tidligere F2-sjåfør Tatiana Calderon som også slapp de to kamphanene forbi. Det skulle bli hakket verre da de tok igjen Delvin Defrancesco.
I IndyCar er ingen førere pliktet å vike til raskere biler om de får et blått flagg. Det blå flagget med diagonal gul stripe er kun til informasjon til den tregere føreren om at de er på vei til å bli tatt igjen med én runde.
Det betyr i praksis at Defrancescos kamp om å holde seg på lederrunden er helt lovlig selv om den kunne blitt avgjørende i kampen om seieren i dagens løp.
Men heldigvis for McLaughlin gjorde han nok til å sikre sin første IndyCar-seier etter å ha startet fra beste startspor. Det er den beste kvalifiseringen og sluttresultatet til Scott McLaughlin etter sitt skifte fra Supercars-mesterskapet i Australia.
