Rollene er snudd i Portugal – Oliver eksploderte etter stort tidstap mens Mads smiler over revansjen

WRC 2 får omtrent vel så mye fokus som WRC under Rally Portugal denne helgen. På startlista lå helgens VM-runde an til å bli ett av de tøffeste startfeltene i denne klassen denne sesongen, og selv om koronasmitte stoppet både Andreas Mikkelsen og Ole Christian Veiby før løpet, så har det ikke stått på dramatikken og spenningen i denne klassen.

Og mye av det kan vi takke Mads Østberg og Oliver Solberg for. Under fredagens kjøring ødela en punktering for Østbergs vinnersjanser, mens Solberg har kjørt pent og pyntelig og stabilisert seg i sitt i eget tempo - kanskje i håp om å klatre på andres feil.

Dessverre for Solberg, som hadde klatret til tredjeplass i WRC 2, skulle han lide stort tidstap da han brukte over et minutt på å få bilen i revers etter en stoppsladd på SS14. Det manglet ikke på frustrasjon og ukvemsord etter den etappen, som sendte ham ned til femteplass i klassen.

– Det er helt utrolig. Denne (girspaken, journ.anm) funker jo ikke. Jeg vet ikke… Dette var en så bra etappe. Jaja, jeg mistet nok tredjeplassen der, sa en svært, svært frustrert Solberg etter SS14, som nå er fokusert på å beholde taktikken og kjøre inn til mål i sitt eget tempo ut løpet.

Nedtur for Solberg, men desto større opptur for Østberg. Riktig nok har han fått litt hjelp ved Solbergs stopp og Nikolay Gryazins turboproblemer, men tempoet og godfølelsen har vært en annen under lørdagens kjøring enn det Østberg og Eriksen gjennomførte på åpningsdaken.

Toppen av kransekaka ble intet mindre enn en smått sensasjonelt andretid sammenlagt av alle biler på den siste superspesialprøven for dagen, all den tid en Rally2-bil ikke står altfor mye tilbake for en WRC-bil på akkurat denne type etappe.

– Vi har restartet tankegangen i dag og gått litt tilbake på ting vi kan bedre. Vi må jobbe med den nye bilen og mangler mye erfaring på denne evo-utgaven som vi kjører for første gang. Jeg kan kjenne på det, men jeg syns vi har gjort store steg i dag og det er jeg veldig glad for, oppsummerer Østberg.

Esapekka Lappi leder WRC 2 med 40 sekunders forsprang på sin landsmann og tidligere M-Sport-kollega Teemu Suninen. Mads Østberg har nå tredjeplassen, men er 2:25,4 bak. Solberg er ytterligere 17,5 sekunder bak før de fem siste etappene.

I WRC-klassen har det heller ikke vært mangel på dramatikk. Thierry Neuville måtte bryte allerede fredag, og valgte etterhvert å hoppe ut av lørdagens etapper. Men også teamkompis Ott Tänak slo følge med Neuville etter et ødelagt bakhjulsoppheng, og dermed mistet Tänak en relativt sterk ledelse han hadde bygget opp i løpet. Dermed er et Elfyn Evans som nå leder med 16,4 sekunder på Dani Sordo, som eneste gjenværende Hyundai-fører.

Det er også en intens pallkamp mellom Toyota-førerne Sebastien Ogier og Takamoto Katsuta. Selv om oddsene bør være på Ogier sin side, så har disse to ligget og knivet i sekundstrid gjennom hele dagen, og det skiller kun 1,5 sekund mellom dem før søndagens fem fartsetapper.