Reisen fra sofa, ballekløing og potetgullspising til pallplass i VM-finalen

Da vi snakket med Mads Østberg i etterkant av Rally Wales, så var ikke nordmannen helt sikker på om resultatet i Australia ville ha så mye si for forhandlingskortene mot Citroën før neste sesong.

Finalehelgen i Australia ble en etterhvert berg- og dalbane før Østberg og kartleser Torstein Eriksen. De gikk fra å lede på fredag til å tape tre plasseringer lørdag, før de kjørte raskt - men tilsynelatende klokt - på søndag og sikret pallplassen.

– Det var helt klart viktig å ikke gi opp selv om det ble ekstremt vanskelig for oss på lørdag. Vi slapp aldri trykket, og vi fikk dårlige forhold som ofte passer meg bra. Vi satset hardt og fikk betalt for det, sier Østberg til Parc Fermé, på telefon på vei inn til parc fermé etter målgang.

– Fortjener en fast plass

31-åringen fra Våler i Østfold kjemper hardt for å få beholde et WRC-sete for neste år. Da er det kanskje ikke så dumt å innkassere en tredjeplass i Australia likevel, selv om Østbergs navn ikke har dukket altfor mye opp i internasjonale medier i spekulasjoner om hvem som eventuelt får kjøre en tredjebil i Citroën neste år.

Først må teamet garantere for en tredjebil, - noe de ikke har gjort, også må denne finansieres. Denne bilen er i alle fall Østbergs eneste sjanse, ettersom Sebastien Ogier og Esapekka Lappi allerede har forseglet seg en bil hver for hele neste sesong.

– Det jeg presterer syns jeg fortjener en fast plass. Jeg mener vi leverer såpass bra, og at vi også leverer bedre enn mange som har sikret seg et sete allerede for neste år, mener Østberg.

Minimalt med testing, og 1,5 måned siden forrige VM-løp, taler ikke til Østbergs fordel med tanke på forberedelser inn mot Rally Australia. Han måtte som kjent stå over Rally Spania, da det allerede var avtalefestet at Sebastien Loeb skulle kjøre dette løpet.

Det var nok en avgjørelse som Citroën ikke angret på at de stod ved, da Loeb gikk hen og vant Rally Spania. Østberg innrømte også at han ble rørt over Loebs innsats, som gjorde det lettere å akseptere at han ikke ble prioritert det løpet.

Fra sofa til pallplass

I kjent stil drar Østberg fram sofa-terminologien igjen som symbol på når han får litt vel mye fri fra rallykjøring. Som igjen gjør at han virkelig er stolt over å kunne ta en pallplass i et VM-løp, med såpass lite mil i kroppen den siste tiden.

– Vi var forberedt på å gjøre det bra, og det gikk som vi håpet på. Så sånn sett overrasker det meg ikke at vi presterte som vi gjorde. Men det som er så gøy er jo at man går fra å ligge hjemme på sofaen, klø seg på balla og spise potetgull, til å dra og kjøre litt rally innimellom og fortsatt være helt der oppe, utbryter Østberg.

Totalvinner av løpet ble Jari-Matti Latvala etter at Ott Tänak kjørte ut og måtte bryte på den nest siste etappen. Og med Thierry Neuville også ute like før slutt, så hadde Sebastien Ogier sikret VM-tittelen før den aller siste etappen. Dette var også Latvalas første VM-seier siden Rally Sverige 2017.

Hayden Paddon gikk inn og tok en sterk andreplass totalt i årets siste rallyløp. Andreas Mikkelsen måtte som kjent bryte fredag og restartet lørdag. Nordmannen fikk det dog ikke til å stemme på søndag, og kunne puste lettet ut over å fullføre en langt under middels sesong.

– Det har vært et trøblete år, men vi har fått god støtte fra teamet. Nå jobber vi sammen riktig vei og vil starte 2019 med en bra «spirit», sa Mikkelsen etter målgang.