Mads forblir fabrikkfører i Citroën – får stort ansvar for ny utvikling

I fjor viste Mads Østberg seg å være en viktig brikke for et haltende Citroën-team, hvor to pallplasser, flere etappeseire og ny utvikling av WRC-bilen ble hovedfasiten etter at han kom inn for en sparket Kris Meeke.

I slutten av november fikk han midlertid den nedslående beskjeden, at teamet ikke lenger hadde midler til å satse videre på ham i en WRC-bil til fordel for allerede signerte Sebastien Ogier og Esapekka Lappi. Umiddelbart var Østberg nå innstilt på å bruke 2019 på å kjøre R5 og muligens WRC 2 for å holde seg varm i trøya og attraktiv på markedet.

Full WRC 2 Pro-sesong

Nå har det løst seg, og nettopp med Citroën som team. Etter lang forhandlingstid både før og etter jul og nyttår er de nå enige om et program som innebærer nok løp til å kjempe i den nye WRC 2 Pro-serien som blir et fabrikkmesterskap i «B-klassen», og samtidig skal Østberg få legge hånden på verket i utviklingen av deres C3 R5.

– Skal man være helt ærlig, så vet vi jo at bilen har noen utfordringer, noe som kom tydelig fram i fjor da gode resultater uteble og at de slet en god del i mange løp. For eksempel vet vi jo hva slags sjåfør Ole Christian Veiby er, og da han ikke fikk til noe, så beviste også det at det ligger store utfordringer i bilen. Så noe av det viktigste for meg er at vi må kjøre full utvikling hele året og legge energi og ressurser i å få bilen bra, sier Mads Østberg til Parc Fermé.

Teamet er sparsomme på hvilke løp og hvilke betingelser utover utvikling som Østberg har, og selv ønsker han ikke kommentere annet enn at han først skal kjøre Rally Sweden, og utover dette nok løp til å kunne kjempe i WRC 2 Pro-mesterskapet.

Ærlige om bilens utfordringer

Parc Fermé kan dog erfare at det ikke skal være snakk om at Østberg betaler seg inn i denne posisjonen, men etter det vi kjenner til skal han heller ikke få noen ordinær lønn for denne jobben. Ergo et såkalt gratis-sete, selv om dette ikke bekreftes av verken Østberg eller Citroën selv.

– Citroën har vært tidlig på banen og sagt at det er viktig å jobbe med utvikling av bilen. I våre første samtaler ytret jeg min bekymring over hvor konkurransedyktig den er. Og vi er enige om at det har vært mye usikkerhet rundt bilen, og derfor er det viktig for meg å få så mange utviklingstester som mulig, sier Østberg.

Som konkurransemenneske har han fortsatt ambisjoner om å kjempe i toppen, selv om fokuset på videre utvikling er et forbehold i seg selv om at man ikke kan vente seg toppresultater fra ham umiddelbart.

Kjører Hadeland med R5-bilen

Snøpremieren for C3 R5 kommer i årets andre NM-runde på Hadeland, som en viktig test av bilen på snø og is i forkant av Rally Sweden.

– Bilen har aldri gått på snø enda, så det blir en helt fersk erfaring, sier Østberg.

Hvorvidt han rekker å få bilen konkurransedyktig nok til å kjempe om WRC 2-seier Sverige kan han ikke si noe om enda.

– Jeg er veldig heldig og får god backing av fabrikken å jobbe med bilen, og dette er ting vi begynner med ganske fort, for å si det sånn. De første utviklingene skal vi ha gjort allerede da vi starter Rally Sverige, sier nordmannen.

– Du har jo kjørt C3 WRC i mer enn halve 2018. Hva tror du at du kan hente direkte fra den?

– Det spørsmålet har jeg stilt meg sjøl også. Men jeg tar utgangspunkt i at det er en del jeg kan hente. Jeg regner med at jeg kan ta med meg mye av filosofien bak den, da jeg også var med på litt av det samme med WRC-bilen i fjor, sier Østberg.

Får teste WRC

Og apropos WRC-bilen, så er også tanken og håpet at linken han opprettholder til Citroën vil gi ham nye muligheter til å kjøre i toppklassen igjen, kanskje allerede neste år.

– Det er jo det. Det å kjøre WRC 2 i år er viktig for å holde meg i gamet og være synlig i miljøet, og attpåtil gjøre dette innad i et team. Den muligheten får man ikke så mange andre steder. I tillegg har Citroën et bra testprogram som gjør at jeg også skal få være involvert i testing av WRC-bilen i år, sier han.