Avslører at han var ukomfortabel gjennom hele Rally Wales-helgen

I takt med nyere biler og høyere nivå er det ikke til å komme unna at WRC-førerne er svært sensitive når det kommer til bilens oppførsel. Når det snakkes om oppsettfeil, mangel på godfølelse og en bil som generelt «virker ukjørbar» så handler det ofte om bitte små detaljer om skiller klinten fra hveten.

I forrige VM-runde var det litt tilbake til traktene vi har hørt før, spesielt fra norsk hold i år. Under fredagen hadde ikke Østberg bare ulempen ved å starte sent på gjørmete, i likhet med Andreas Mikkelsen, men han hadde også en følelse av at støtdemperne enkelt og greit var «dårlige», uavhengig av oppsettet han hadde på bilen.

Herjet på lørdag

– Demperne var så dårlige at jeg måtte bruke reservesettet til Craig. Fordi teamet ikke kunne se på dataene de problemene jeg forklarte, så var vi usikre på hva vi måtte endre på eller om vi måtte bytte. Lørdag fungerte demperne, men jeg var fortsatt ukomfortabel, sier Østberg, som forøvrig fylte 31 år torsdag.

Lørdagen var likevel en god norsk dag. Andreas Mikkelsen var raskeste fører av samtlige. Østberg var tredje raskeste fører gjennom dagen og matchet topptidene mot blant annet sin landsmann.

– Det er jo litt sånn, at da det gikk såpass bra den lørdagen, så var det ikke noe poeng å fortelle om alt som egentlig ikke fungerte likevel. Bilen var fortsatt ukomfortabel, også gjennom hele lørdagen. Så det var mye som lå bak i kulissene som ikke kom fram den dagen, sier Østberg, som også tidligere har konkludert overfor Parc Fermé at han ikke er redd for å si det han mener, og i så måte ikke har fått ekstra pålegg for hva han kan si og ikke.

Moss-karen har siden han ble involvert i Citroën-teamet i starten av sesongen jobbet hardt for å utvikle bilen. Etter en OK debut i Rally Sverige i februar, brukte han løpene i Portugal og Sardinia til å bli kjent med bilen, og få videreutviklet den mer og mer slik han mener en bil skal kjøres og settes opp.

I Finland kom årets store gjennombrudd som skapte en stor optimisme for Østbergs framtid. På ren fart og like omstendigheter utkonkurrerte han hjemmefører Jari-Matti Latvala, samtidig som han første dag kjempet om ledelsen i kamp mot Ott Tänak før estlenderen stakk i fra i sitt eget tempo utover løpshelgen. Det ble som kjent til slutt en andreplass for nordmannen.

Frustrasjonen rant over

Omsider fungerte bilen knirkefritt for Østberg, noe dekkslitasje til tross, og i Tyrkia fungerte bilen på mange måter bra for nordmannen, selv om det ble et katastrofeløp med to brutte dager utenfor hans kontroll. Tredjeplassen før brutt på fredag, og tre andretider på fire etapper på finaledagen bekrefter at også Tyrkia var et godt løp med den såkalte godfølelsen i bilen.

Likevel kunne man undre seg hvorfor han plutselig hadde mistet denne godfølelsen i Wales. Søndag klaget han blant annet på at bilen hadde for mye bakhjulstrekk, noe som også resulterte i en snurring han tapte tre og potensielt fire plasseringer på.

– Du skrur deg ikke litt for mye vekk med oppsettene til tider, da?

– Nei, det syns jeg egentlig ikke. Bilen fungerte bra i Tyrkia og Finland, så jeg vet i utgangspunktet hva som er et bra oppsett. Selv om det var mye som lå bak alt sammen, og da rant frustrasjonen til slutt over, innrømmer Østberg etter snurringen og det påfølgende intervjuet i mål etterpå.

Usikker framtid

Han er likevel tydelig på at han i etterkant føler det uansett var mye positivt å hente fra helgen.

– Vi begynte dårlig, men viste at vi kunne jobbe oss tilbake. Også fikk vi nesten kontakt før det gikk dårlig igjen. Det var liksom ikke vår helg. Men ser man på de tingene som var positivt, så var det veldig positivt, sier Østberg om progresjonen på resultatlistene til tross for det ukomfortable.

Framtiden i Citroën er høyst usikker. Nå tyder alt på at Esapekka Lappi blir andrefører ved siden av Sebastien Ogier neste år. Det betyr at teamet må åpne opp for en fast tredjebil dersom Østberg skal ha en framtid i teamet.

– Jeg har enda ikke hørt noe. Citroën er fornøyde med det jeg har levert så langt i år, men jeg hadde håpet på en snarlig avklaring, sier Østberg.