WRC-muligheten dukket opp etter Citroën-dialog i lengre tid

Det har bare vært et tidsspørsmål før meldingen skulle dukke opp om at Andreas Mikkelsen skulle få kjøre en nymotens WRC-bil denne sesongen, etter at han mistet sitt sete da Volkswagen trakk seg ut etter fjorårssesongen.

Nå får Andreas Mikkelsen en gyllen mulighet: Citroën-teamet gir 27-åringen en ledig plass i deres C3 WRC, og erstatter da franskmannen Stephane Lefebvre. Det melder hans støtteapparat Even Management i en pressemelding tirsdag formiddag.

– Det er ingen hemmelighet at jeg har ønsket meg tilbake til WRC, og jeg er utrolig glad for å ha fått denne sjansen med Citroën Total Abu Dhabi WRT i Rally Italia Sardinia. Citroën har en imponerende historie i rally-VM og det er stort å få lov til å jobbe for dette teamet, uttaler en strålende fornøyd Mikkelsen ifølge pressemeldingen.

Og for ordens skyld, for den som måtte lure på økonomien rundt dette.

– Vi betaler aldri for WRC-kjøring. Det er nettopp derfor Andreas har kjørt WRC 2 i år, bekrefter manager Erik Veiby overfor Parc Fermé.

Vil utvikle bilen

Til Parc Fermé sier Mikkelsen at han håper han kan bidra til å få Citroën på rett kjøl igjen, og at erfaringen fra både Polo-utviklingen og følelsen fra Hyundai-testen kan komme til gode når han setter seg i C3en.

– Vi håper at det vi kan bidra med kan gjøre bilen enda litt bedre. Vi merket på Hyundai-testen at den var bedre enn Poloen på noen områder og ikke fullt så god på andre områder, og slik er det helt sikkert med Citröen også. Men bilen er nok bra den, og de ser ut til spesielt å ha utviklet en veldig sterk motor, sier Mikkelsen til Parc Fermé.

For han håper og tror at dette ikke blir siste sjanse for Citroën.

– Jeg håper det blir flere muligheter senere, og forhåpentligvis er det ingen grunn til at det ikke skal bli det.

Hvem som kontakt med hvem kan han ikke bekrefte, men Even Management har tidligere forklart at de har vært i dialog med flere team, Citroën inkludert. Og at dette har vært en gjensidig kontakt over lengre tid.

– Vi har hele veien vært i kontakt med alle teamene og dette har egentlig vært en lang prosess. Men så åpnet denne muligheten seg, som vi selvsagt må benytte oss av, sier Andreas videre, som kommer til å kjøre det han er trygg på uten altfor stor risiko.

– Jeg kommer ikke til å ta noen sjanser der jeg føler meg usikker. Det er mye nytt med en slik WRC-bil, både sterkere motor og ikke minst mer grep. På superspesialer og tregere prøver så kjører jeg nok det jeg kan, men der det går veldig fort så kan det bli annerledes, sier 27-åringen til Parc Fermé.

LES OGSÅ: Slik stokker vi om WRC-kabalen basert på årets prestasjoner

Selv om Mikkelsen på relativt unødvendigvis rullet seg ut av en WRC 2-hattrick på siste etappe i Portugal søndag, så er det ingen tvil om at farten og resultatene i de langt mindre konkurransedyktige bilene er blitt lagt merke til. Og Andreas har selv signalisert i flere intervjuer at han er veldig klar for å komme tilbake i WRC-sammenheng, hvorpå han også i sosiale medier benytter seg av hashtagen #FightBackToWRC.

Legger ikke press på Andreas

Citroëns teamsjef, Yves Matton, legger ikke skjul på at teamet hans ikke har innfridd denne sesongen. Og spesielt i kjølvannet av at Stephane Lefebvre, tross WRC-bil og flere starter, ligger bak Mikkelsen på sammenlagtlisten i VM, så gjør Matton og Citroën nå grep i forkant av neste runde ved å gi nordmannen startnummer 9.

– Etter de seks første rundene ser det ut til at Citroën Total Abu Dhabi WRTs resultater har falt litt i forhold til de målene vi satte oss før sesongen. Samtidig har Andreas Mikkelsen vært på utkikk etter å kjøre en topp WRC-bil. Vi har derfor inngått en avtale om at han skal konkurrere i Rally Italia Sardinia i en Citroën C3 WRC, sier Matton i pressemeldingen.

LES OGSÅ: Mikkelsen i samtaler med tre av teamene i Rally-VM

Og han tror Citroën kan dra vel så nytte av Mikkelsen, som Mikkelsen skulle få av å kjøre en WRC-bil i løp for første gang i år. Men de legger ikke noe press på Oslo-gutten.

– Jeg tror jeg kan si at vi alle er glade for denne muligheten. Andreas har god erfaring fra dette løpet, noe som ikke er tilfelle for Citroën C3 WRC, for vi deltok ikke der i fjor. I og med at han stiller til start med minimale forberedelser i denne bilen, vil han ikke ha noen bestemt målsetting for løpet. Tempoet vil styres av hvor komfortabel han føler seg med bilen, sier Citroëns team-sjefen videre.

Gleder seg

27-åringen var egentlig påmeldt for Skoda i Rally Sardinia, men FIA har godkjent endringer på startlisten og klassen for Mikkelsen.

– Bilen vant det første grusløpet i år, og det lover godt for de røffe veiene på Sardinia. Jeg stiller til start med minimal erfaring med bilen, men det viktigste er at vi er på plass i en 2017 WRC-bil igjen. Jeg kan nesten ikke vente med å sette meg bak rattet og endelig få testet den, sier Mikkelsen.

Avtalen gjelder kun dette ene løpet på Sardinia, men ifølge WRC.com skal det ligge i kortene at denne avtalen kan forlenges innen kort tid. Samtidig sier teamsjef Matton i Citroëns pressemelding at de fremdeles har troen på Lefebvre.

– Dette er ingen form for straff, og det betviler heller ikke vår investering i unge førere. Denne avgjørelsen er tatt kun å gjøre sjansene til Citroën bedre. Stephane har akseptert at det var nødvendig å sette teamet først akkurat nå, sier teamsjefen.

LES OGSÅ: Østberg tok nye VM-poeng - Mikkelsen rullet vekk seieren