Dennis var langt nede etter et Formel 3-debuten – nå kribler det av adrenalin før sesongstarten

Det har vært mye tøff læring på veiene for Dennis Hauger etter at han var Formel 3-debutant i fjor. Store optimisme etter en knallsterk Formel 4-karriere, etterfulgt av lovende Formel 3-tester med tider høyt oppe blant de beste, det skapte høye forventninger til hva han skulle prestere i sin første sesong som fører i en av Formel 1-sportens eksklusive supportklasser.

Så teller man opp kasseapparatet og finner kun én løpshelg med poeng. Riktignok fikk han dratt inn en pallplass under løpshelgen i Ungarn, som sådan beviser at det i alle fall bor noe i ham. Men 2020 huskes likevel som kanskje én av karrierens aller største nedturer over en sesong. Det ble knapt med poeng, han var aldri i nærheten av å sanke nevneverdig flere poeng utover den vellykkede helgen på et regnvått Hungaroring.

Spørsmålet var om det han skulle få nye sjanser i år. Å bruke 2020 som et læreår, som så mange andre har gjort, før man spretter tilbake og beviser hvor man hører hjemme og etterlever alle forhåpninger som fins blant sine egne landsmenn som lever på denne drømmen om å få en nordmann i Formel 1.

«Second chance»

Det hjalp heller ikke at Red Bull trakk ut sin tyngste støtte. Heldigvis for Hauger, både budsjettmessig og karrieremessig, så er han inne fortsatt inne i varmen i den eksklusive gjengen av juniorførere hos energidrikkprodusenten, i form av både noe økonomisk støtte og andre goder man drar nytte av hos Red Bull. Denne posisjonen kan - med gode resultater og minst like mye flaks og god timing - gi ham en ørliten snarvei inn i realiseringen av den store drømmen om noen år.

Dennis har altså fått en «second chance» av Red Bull og Dr. Helmut Marko. Men alle er enige om at 2021 blir mer eller mindre en «nå eller aldri»-sesong med tanke på Formel 1-drømmen. NBF-sportssjef og V Sport-kommentator Atle Gulbrandsen har signalisert tydelig at han egentlig i størst grad vil unngå å nevne navnet «Dennis» i samme setning som «Formel 1-karriere» gjennom dette året, av hensyn til presset som Dennis uansett vil kjenne på i større eller mindre grad denne sesongen. Manager Harald Huysman opplever at 18-åringen håndterer det mentale presset godt, som vanlig, og slik han pleier.

– Han er fattet og rolig. Han er kald, men veldig gira. Han er klar nå, sier manager Harald Huysman til Parc Fermé i en kort telefonsamtale før han går på flyet i retning Spania og Circuit de Barcelona-Catalunya.

Det er der alt starter denne helgen, i forbindelse med Spanias Grand Prix. Starten på kanskje det viktigste året for Haugers ferd videre oppover i karrieren.

– Hvor avgjørende sesongen i seg selv er, det vet man aldri. Men det er en uhyre viktig sesong. Det er ingen satt meny eller oppskrift på en formelbilkarriere, for uansett hvor bra du gjør det så kan det gå i alle retninger og alle veier. Man er avhengig av at ting klaffer. Jo høyere opp man kommer i mesterskapet, jo flere veier kan du velge, sier Huysman videre.

Kjenner på adrenalinet

Vi beveger telefonsignalene fra flykabinen til Huysman og til hotellet der Hauger er i ferd med å ta en god frokost. Han har fått gått banen, kommet inn «i sonen», og virker like rolig og fattet som han pleier.

Men én ting skiller likevel ordene til Dennis nå kontra før. Han er helt åpenhjertig å at slutten av fjoråret var tungt. Det tyngste han har vært borti. Motgangen og de helt ålreite resultatene han skaffet i debutsesongen i Formel 4 i 2018 kan ikke sammenliknes med hva han gikk igjennom i fjor. Dårlig kjemi med Hitech-teamet, der man dro i forskjellige retninger, flere valg som ble tatt i gal retning både på og utenfor banen, det satte Hauger i en vanskelig posisjon til selv å prestere.

Hans iskalde, mentale styrke har vært den store redningen når det har buttet i mot, ifølge de som står han nærmest.

– Det er mye adrenalin når man kommer inn i den sonen man setter seg i nå. Det kan føles om nervøsitet, også er det jo litt nervøsitet inni der uansett. Men jeg klarer å kontrollere det ganske greit føler jeg. Og jeg føler jeg kan konvertere det til motivasjon.

– Så du føler fortsatt at du har beholdt din mentale styrke som man ofte snakker om?

– Det er vel nå jeg må begynne å bevise at jeg har den, i alle fall, kontrer Dennis, åpenbart med et lite smil i munnviken.

Knekk i selvtilliten

For han er altså helt åpen på at 2020 ga ham en stor knekk. Og for første gang setter han ord på hva han virkelig følte personlig.

– Selvtilliten var ikke på toppen på slutten i fjor. Det må jeg innrømme. Jeg har måttet jobbe ekstra for å bygge opp «confidencen» igjen. Den var det ikke mye igjen av fra i fjor, i forhold til dette med å stole på bil, oppsett og kjøreteknikk.

– Tenkte du at du rett og slett hadde mistet det?

– Jeg visste jo hva jeg egentlig var god for. Men man begynner å tvile på seg selv til slutt også. Og det er naturlig. Jeg tenkte jo litt «Er det jeg som er så dårlig? Er det det som er greia nå?», sier 18-åringen.

Samarbeidet med Hitech GP som han kjørte for i fjor ble avsluttet mer eller mindre sporenstreks etter sesongavslutningen på Mugello i Italia. Få uker senere satt han i en av Prema sine biler for første gang. Dette er teamet som har vært totalt overlegne i de gjeveste mesterskapene i både Formel 2 og Formel 3 i ulike varianter de siste årene.

– Etter at jeg fikk teste bilen deres, så er tanken min mer nå «Hva faen skjedde i fjor?». Svaret var jo at det handler om kjørestil. Jeg fikk ikke muligheten til å jobbe med en kjørestilen jeg ønsker. Det får jeg nå. Alt fungerer mye bedre på meg, og det kunne jeg føle med en gang. Da var det også mye lettere å bygge opp «confidencen» igjen.

Det var altså ikke mye kjøring som skulle til før alle de negative følelsene fra 2020 var borte. Det gjorde det også enklere å jobbe med sitt eget hode igjen. Derfor går han inn i denne sesongen med en helt annen positiv energi enn det han maktet mot slutten i fjor.

– Jeg er kommet inn i en helt annen tankeboble. Jeg har kommet inn der jeg var før, og der jeg føler meg best. Nå kan jeg egentlig bare gi litt faen, sier Aurskog-gutten.

Stoler ikke på Formel 3-testene

Nytt team betyr nye teamkamerater. Arthur Leclerc og Olli Caldwell. Førstnevnte lillebror av en Formel 1-sportens store stjerner, Ferrari-fører Charles Leclerc. Sistnevnte kommer fra Trident og havnet på plassen foran Dennis sammenlagt i fjor. Ikke at 16.- og 17. plass totalt er noe de begge legger den største stoltheten i.

– Det blir jo alltid annerledes fra år til år med nye teamkamerater. Så vi får se. Det er jo alltid hyggelig stemning i sesongstarten, så får vi se gjennom sesongen hvordan det blir. Hehe, neida. Det føles veldig bra nå i teamet. Vi har en god tone alle mann, sier Dennis.

– Hvis du kan plukke ut noen konkurrenter - hvem blir dine største utfordrere i år?

– Du, det gidder jeg ikke nevne en gang. Den tanken har ikke slått meg en gang. Jeg har fokusert på mitt «mindset» og hva jeg kan gjøre noe med.

Er det noe annet Dennis har lært, og ikke minst alle som følger han, så er det nemlig at resultater fra testene ikke er til å stole på. Selv satte han jo en femtetid på den offisielle Bahrain-testen i fjor, mens Formel 3-mesteren Oscar Piastri ikke leverte noe bedre enn en 16. tid. Dette var kanskje noe av roten til de kunstig høye forventningene som ble skapt.

I år har Dennis til og med klint til med en andretid på den første offisiell testen. Samtidig har han levert tider lengre ned på resultatlistene, i likhet med alle andre, i de andre testøktene. Samtlige Formel 3-testene gir en uklar indikasjon på hvem som stikker seg ut over en hel løpshelg. Derfor bruker han minimalt med energi på å sammenlikne seg med andre.

– Testing er testing. Noen gjør ditt, noen gjør datt, noen har marginer og det er alltid litt opp og ned.