Olivers nye kapittel i rallykarrieren – nå er det slutt på å være læregutt

RALLY: Det er 6. oktober 2022. Fire dager har gått siden Oliver Solberg tangerte sin personlige bestenotering i Rally-VM med en fjerdeplass i Rally New Zealand. Men fire dager senere skulle overskriftene i stedet handle om en tilsynelatende uventet exit fra fabrikkontrakten med Hyundai.

Det blir ingen forlengelse i 2023. Solberg mister plassen sin i rallysportens toppklasse verden over, og brått og brutalt må han legge nye planer dersom han skal fortsette sitt rallyeventyr. Og i stedet for å få betalt, må han nå i stedet bla opp penger selv for å få kjørt videre.

15. desember 2022. Oliver Solberg presenteres for Skodas største kundeteam, Toksport WRT. Alle rykter fram til da handlet om hvorvidt han kunne få til et budsjett for å leie seg inn hos M-Sport med deres Ford Puma Rally1 til å holde seg i toppklassen, eller om han skulle ta et steg ned med familiens egen Volkswagen Polo GTI R5 og heller satse på WRC 2.

Men det ble ingen av delene. I stedet får han en plass i de siste års mest velrennomerte team i WRC 2, med en nyutviklet Rally2-bil det er knyttet enorme forventninger til. For foran ham venter det en flunkende ny Skoda Fabia RS Rally2.

3. januar 2023. Verden våkner opp til sjokknyheten om at den amerikanske superstjernen Ken Block har mistet livet i en snøscooterulykke. Block hadde mange fans, venner og et ellers enormt nettverk over hele verden, og selv de største profilene i de største bilsportgrenene sendte sine kondolanser og hyllester i retning Block-familien.

Men familien Solberg hadde nærere bånd enn de aller fleste. Ikke bare gjennom deres felles hovedpartner Monster Energy, men generelt gjennom bilsporten over mange år. Videoklippene fra garasjebesøket i Torsby i 2011, der en sjenert ni år gammel Oliver løper vekk fra kameraet som dokumenterer Blocks opphold - sammen med Gymkhana-videoen fra 2019 - illustrerer på mange måter hvor tett Solberg var på Block.

19. januar 2023. Sesongstart i Rally-VM. Oliver Solberg er klar for sitt fjerde Rally Monte-Carlo. Nå er han ikke lenger noen læregutt. Det handler ikke bare om å bygge erfaring. Men nå må han også bygge resultater og meritter.

– Det blir det nå. Alle årene så langt har vært noe nytt for meg. Alt har vært en form for læring. Men nå kommer jeg tilbake til noe jeg har kjørt fort i før og vært i toppen i tidligere. Jeg forventer mye av meg sjøl nå.

Det sier Oliver Solberg i en lengre prat med Parc Fermé innimellom gjennomkjøringene i de franske alper.

Glad for å forlate Hyundai

Hodet er nullstilt. Gleden av å kjøre rally er tilbake. For han har aldri lagt skjul på at trivselen i Hyundai egentlig aldri var der. Han hadde sin interne gjeng han var glad i, men politikken innenfor Rally-VM var langt over det Solberg følte seg tilfreds med.

Med glimt av noe stort, pakket inn i noen få, men dog svært synlige og alvorlige feil - og ellers ustabile resultater - det har ikke gjort 2022 til Solbergs akkurat beste år i rally. Og da Hyundai ikke lenger ønsket unge, uerfarne og dertil potensielt ujevne førere i stallen, så var det kroken på døra for en lærevillig, sulten og ikke minst svært ivrig norsk-svenske.

– Det var ikke tungt å dra fra Hyundai. Det som var tungt var ikke å få kjøre i WRC-klassen mer. Men det gikk fort over, slår han fast.

Og legger til ettertenksomt.

– Jeg har hatt det vanvittig moro nå. Jeg har egentlig ikke tenkt på det før, men nå de siste to månedene har vært noe helt annet. Alt er bare mye morsommere sånn generelt.

LES OGSÅ:

Tilbake til Skoda med rekordhøye ambisjoner

Stiller store krav

Han er kravstor blitt. Akkurat som sin far. Om hvordan en bil skal være. Bygget på mange års filosofi, ofte vist seg som en svært så vellykket filosofi, det gjør at man står på sitt. Leter nøye etter det de mener er den beste løsningen.

Der alle andres løsninger sjeldent føles som det mest optimale. Det har de bevist i deres egen Polo, hvor de etter så frie tøyler som mulig innenfor et ellers tydelig og strikt regelverk, har gjort bilen til det optimale for Solberg. I 2019 gjorde han knapt en førerfeil før VM-debuten i Wales. Han vant mye av det han stilte opp i, han viste tempo i verdensklasse innenfor WRC 2-kategorien.

I sin første epoke hos Skoda i 2020, etterfulgt av Hyundai i 2021, så fant han stadig områder som kunne være bedre. Han var tydelig på å fokusere på styrkene også, men det var liten tvil om at Solberg aldri var helt fornøyd. Det fantes forbedringspotensiale, godt basert på hva de har fått til i deres Polo.

Derfor ba vi ham med største ærlighet kommentere hvordan Skodas siste Rally2-bil i rekkene føles. For den er nemlig helt ny. Den nyeste på markedet. Og Solberg har nå fått en rekke testmuligheter.

– Bilen er jævlig bra å kjøre, kommer det kontant.

Sterk motor

Vi vet at det er lett å si, og vi vet at han er kravstor. Vi trenger mer for å stole på ærligheten.

– For å være ærlig, på asfalt spesielt er det nok den beste R5-bilen jeg har kjørt, sier Solberg og lener seg på den gamle terminologien som er erstattet av FIAs nye Rally2-begrep.

– Når det er kutt, møkk og vanskelige forhold, så er den bra. Var sånn da jeg kjørte Monza også. For den gamle bilen var bra der og. Men denne er imponerende. Motoren er kanskje den beste. Og det er ganske fint på vanskelige forhold, for da kan du bruke ett gir hele tiden. Med Polo må du gire mye ned for å bruke toppeffekten, sier 21-åringen.

Og legger til i en bisetning at han har vært raskest hver dag på alle offisielle tester sammenliknet med konkurrenter og teamkolleger, basert på egne målinger.

Rally Monte-Carlo går utenfor WRC 2-scoring for hans egen del. Poengplukkingen starter først på hjemmebane i Rally Sweden.

– Bilen er såpass ny, så men vet aldri hva som skjer. Monte-Carlo er et gambleløp, så vi tenker det er lurt å vente med mesterskapet. Men jeg forventer en pallplass, selv om det kommer flere franske som er jævlig raske her, slår han fast.

Vanskelig sponsormarked

Men vi trenger en forklaring på hvorfor han plutselig havnet i Toksport. Hvorfor det ikke ble kjøring i egen regi.

– Det handlet om penger, kommer det umiddelbart.

Solberg er ikke lenger i et lønnet sete. Nå må pengene skaffes selv. Det er lett å tenke at veien dit er kort med pappa Petters ressurser etter hans godt betalte proffkarriere i Rally-VM, med midler som er blitt godt tatt vare på og forvaltet siden.

Men Oliver er klar på at sånn fungerer det ikke i familien Solberg. Å få et stempel som betalfører, attpåtil fra egen far, gir dårlige forhandlingskort når man skal bli proff. For er man en gang betalfører, så blir man ofte «alltid betalfører». Selv om han fikk lønningspose i tiden i Hyundai.

– Det er vanskeligere å få sponsorer nå enn i 2020, slik som verden er nå. Det ble for dyrt å «runne» dette sjøl.

Nesten millionen per løp

På bilen og kjøredressen pryder den grønne Monster-logoen. Litt mindre logoer fra Schaktmiljø og Castrol indikerer at han også får hjelp derifra. Men så er det stopp. Ingen flere større eller små sponsorer er å spore, og det har vært vanskelig både å beholde mange av de gamle, samt få inn nye.

Men prinsipielt skal altså ikke familiepenger gjøre utslag på karrierevalget, om det så kunne forsvares som en investering i karrieren. Derfor blir det billigere å leie seg inn i Toksport, enn å ta alle investeringer og kostnader sjøl med egen bil. Budsjettet generelt i WRC 2, for et godt team med god service, ligger på 800.000 til 1.000.000 kroner per løp.

– Skal du kjøre alt sjøl, så må du betale fly, hotell, lastebil, dekk, bensin, alt sånn privat. I stedet har jeg nå fått til et budsjett for sju løp sammen med Toksport. Så får vi se, flere sponsorer var for redd for å bli med nå men de avventer og ser hva som skjer i resten av verden. Så skal vi prate mer over sommeren.

Designet på bilen lagde han i utgangspunktet sjøl. Der hadde han frie tøyler. Så kom han over en fan på internett som hadde laget en variant han falt pladask for.

– Jeg elsker å jobbe med design, og hadde brukt to dager på et forslag. Men så så jeg den på internett, og spurte han fyren om jeg kunne bruke den. Det syns han var så kult, så han dro hjem fra ferien for å jobbe med den. Han gjorde det helt frivillig, men han skal få noe tilbake for dette. Å ha slike fans er bare helt utrolig, sier Oliver.

Våknet to timer før klokka

Få dager før Rally Monte-Carlo skal brake løs, så kom det et ekstraelement på bilen til Solberg.

«Be creative. Live a fun life. And don’t be an asshole».

Sitat Ken Block. Som går sin seiersgang nå etter hans brå død. Bare drøye to uker etter amerikanerens død ble det en umulig oppgave å ikke synliggjøre en hyllest til hans store forbilde utenom sin egen far.

LES OGSÅ:

Solberg: – Han gjorde så enormt mye for sporten

Selv om Oliver poengterer at han vil gjøre det «stille og rolig» og «uten at det tar for mye oppmerksomhet». Men sitatet er klistret på bakfangeren. På siden av bilen er det hashtaggen #43forever. Det samme har han på kjøredressen.

For Oliver husker godt 3. januar i år. Og det vil han gjøre for alltid.

– Fy faen. Det er helt sjukt.

Han forteller om hvordan han våknet av seg selv, to timer tidligere enn hva han pleier. Uten at han visste hva som hadde foregått på andre siden av jordkloden.

– Det er så rart det der. Telefonen min stod på sånne månegreier (Ikke forstyrr-modus, journ.anm.), så jeg hadde ikke hørt eller sett noen meldinger.

– Alltid så har jeg klokka på åtte. Så våkner jeg åtte og står opp. Men bare den dagen, så våknet jeg klokken seks. Jeg bare våknet, og sjekket like gjerne telefonen.

«Do what you love»

Alt som hadde rent inn på telefonen. Og alle overskrifter som fantes på både sosiale medier og tradisjonelle medier. Det var på ingen måte fleip. Sjokket sliter han egentlig med å sette ord på selv.

Men han tenkte naturlig nok med en gang på familien. På kona og de tre barna. Som han tidligere hadde sittet barnevakt for.

– Vi ble bedt over dit da de skulle samles. Men timingen passet dårlig. Vi hadde et stort testprogram med det nye teamet og den nye bilen. Det var jævlig kjedelig. Jeg sendte en melding til kona og sa hvor lei meg jeg var. «Do what you love», fikk jeg til svar fra henne.

Denne helgen viser han altså sin hyllet. Sitatet på bakfangeren vil gå inn i evigheten.

– Det er en så enkel levegreie. Så den skal på.