Ogier legger presset over på Neuville i årets gullkamp

Om en drøy uke går Rally Finland av stabelen og markerer med det inngangen på andre halvdel av sesongen. Seks VM-løp gjenstår, og fasiten etter forrige runde i Sardinia er at det nå er Thierry Neuville som leder VM med hele 27 poengs forsprang på den regjerende verdensmesteren.

Dermed vil Hyundai-føreren mest sannsynlig også lede VM også etter Rally Finland, og hans erkerival Sebastien Ogier har for lengst skjønt av kampen om VM-tittelen ser hardere ut enn kanskje noen sinne de fem årene han har dominert sporten.

Ingen panikk

Franskmannen har ikke på noe som helst tidspunkt siden 2013 ligget så langt bak et VM-gull som han gjør per i dag, og med det kaster han også matchballen over på Neuville med tanke på at startposisjonen man får ved å lede VM sjeldent er en fordel på grusløpene.

– Det er fortsatt seks løp igjen og mange poeng å kjempe om. Det er ikke tid for å få panikk nå, selv om det er bedre å sitte på jokeren i form av flere poeng. Men med det kommer også spørsmålet om startposisjonen. Nå kan jeg fokusere på å gjøre mitt beste, uten å ha presset på mine skuldre ved å åpne veien, noe som i blant kan være vanskelig å håndtere, sier Sebastien Ogier til Autosport.

Etter Rally Finland i fjor, hvor Ogier måtte bryte etter en kraftig avkjøring, så utliknet Neuville forspranget om VM-ledelsen, men klarte ikke motstå presset der Ogier etter Rally Tyskland seilte i fra og sikret VM-gullet før sesongen var over.

Skryter av Neuville

Nå har belgieren et mye større forsprang, selv om Ogier tilsynelatende tar det hele med knusende ro. Samtidig berømmer han Neuville for innsatsen denne sesongen, ettersom det er Hyundai-føreren som nå har vunnet flest løp og er den eneste som har fullført samtlige løp med poeng.

– Så langt i år har Thierry hatt en god og stabil sesong. Han har flaksen han trenger for øyeblikket der han scorer poeng selv under dårlige helger. Nå er vi tilbake til litt ekstra spenning med en ny utfordringen som dette, sier Ogier.

Norske Andreas Mikkelsen er hektet av i kampen om VM-gullet i år, selv om det er teoretisk mulig for nordmannen å klatre tilbake. Men han ligger nå hele 93 poeng bak stallkamerat Neuville i sammendraget på en femteplass sammenlagt, og må med det plukke mer enn 15 poeng i snitt mer per løp enn Neuville og 11 mer i snitt enn Ogier.

– Nå ser det vanskelig med mesterskapet, ja. Vi får prøve det vi kan. Men det har skjedd mye utenfor vår kontroll, sa Mikkelsen til Parc Fermé etter Rally Portugal.