Norsk motstand på veien etter at han debuterte som 19-åring

(TORSBY/BIRMINGHAM): Sist helg kjempet ham om seier, men to førerfeil kostet ham dyrt. 

Teemu Suninen var kanskje den føreren som overrasket mest under Rally Sweden, og mange krysset fingrene for at han skulle få sitt virkelige gjennombrudd, foruten pallplassen han klarte på Sardinia i fjor.

Men for 24-åringen er det ingen selvfølge å prestere på snø, til tross for at han har finsk pass. Faktisk er det ingen selvfølge å prestere på øverste nivå i internasjonalt rally i det hele tatt.

Debuterte uten noter

Så sent som i 2013 kjørte han sitt første rallyløp. I en bakhjulsdreven BMW i den velkjente F-cup-klassen i Finland. Først og fremst kjent for å kjøre uten noter.

– Jeg var vel 19 år da jeg forsøkte meg på rally. Med en BMW uten noter. Det er ikke noe jeg ville gjort igjen. Men man lærer å kontrollere bilen når man mister kontrollen, og det er vel det, sier Suninen til Parc Fermé.

Det var jo egentlig baneracing som gjaldt. Og gjerne drømmen om Formel 1. Han vokste opp i det rette miljøet, med en gokartbane en drøy mil unna der han bodde, hvor han like enkelt kunne reise på gokarttrening nesten på samme terskel som å dra på en fotballtrening.

Han var til og med støttet av Red Bull i sine glansdager i gokart. Og der er det enkelte navn han husker. Deriblant en nordmann.

– Ja, jeg husker Dennis, ja, sier Suninen og viser til Dennis Olsen.

Brukte rallycross som middelvei

Siden har han ikke fulgt så mye med på sine tidligere konkurrenter, da han var omtrent den eneste som gikk en helt annen retning fra gokartne.

– Nei, det blir mest at jeg husker navn. Men Pierre Gasly og Jake Dennis er et par andre nåværende toppførere som jeg husker, sier Suninen.

Han mistet motivasjonen for gokart parallelt mens resultatene sviktet. Red Bull-støtten opphørte.

Derfor ville Suninen fokusere på noe annet. Men ikke noe annet enn bilsport. Han har tross alt vokst opp i et miljø for bilsport.

Tanken om å begynne med rally slo ham. Men han ønsket ingen brå overgang fra gokarten.

– Derfor tenkte jeg at rallycross er en fin middelvei. Så jeg gjorde fire løp i 2012, sier Suninen, og minnes at han også konkurrerte mot Andreas Bakkerud, som ble europamester i Super1600-klassen dette året.

Gjennombruddet for tre år siden

Men helt umerittert er ikke Suninen fra sin kortvarige rallycrosskarriere. Sesongfinalen endte nemlig med A-finaleseier på Estering. Med Andreas Bakkerud på andreplass.

Disse fire løpene fikk Suninen varm i trøya.

Siden var det rally som gjaldt. Et viktig gjennombrudd var Rally Sweden i 2016. I R5-bil, men utenfor WRC 2, kjørte han inn til 10. plass totalt. Og det hadde vært en soleklar WRC 2-seier om han hadde vært påmeldt der. 

– Jeg husker mitt første Rally Sweden ja. Det var lite snø og nærmest et grusrally. Jeg trivdes godt, selv om jeg også har begynt å trives på pigger. Men jeg har faktisk ikke kjørt så mange løp på snø. Faktisk ikke så mange rallyløp i det hele tatt.

Rask WRC-overgang

På seks sesonger er det blitt 69 løp, ifølge statistikksiden eWRC-results.com. Det har nemlig gått slag i slag i utlandet siden han begynte i WRC 2 i 2015. Og derfor ikke så mange snørallyer på CVen som man skulle trodd med tanke på at han er finne.

Men et drøyt år etter at han sjokkerte i Rally Sweden 2016, så fikk han den eksklusive WRC-muligheten. Under to raske løp i Polen og Finland.

Det ble henholdsvis 6. og 4. plass, og flere etappeseire, uten voldsomt til erfaring i de nyere bilene.

– Jeg syns faktisk den var lettere å kjøre enn R5-bilen, sånn handlings-messig. Den store forskjellen er riktignok aerodynamikken, men jeg var faktisk raskere enn de andre der det gikk litt tregere, sier Suninen.

Tror ikke han hadde vunnet

Nå har han fått smakt på det å lede et løp. Pallen i Sverige mener han var innenfor rekkevidde, men feilene han gjorde var skjebnesvangre.

– Men jeg hadde ikke klart å stå imot farta til Tänak. Farten min hadde nok holdt til en andreplass, hvis jeg hadde holdt meg midt i veien. Jeg var uansett ikke den eneste som gjorde feil. Men både Neuville og Lappi holdt seg på veien da de gjorde feil, sier Suninen.

– Blir det noen seire i år på deg?

– Vi får se. Jeg må først klare å ta noen pallplasser før jeg kan si at jeg skal vinne løp.

– Men hva med Finland?

– Vi får se, vi får se, smiler Suninen lurt.