Nå får Espen tidenes sjanse til å kjempe om et etterlengtet EM-gull

RALLYCROSS/CROSSKART: Han begynner å bli en rutinert herremann, og han nærmer seg også 30-årene, Espen Isaksætre. Men etter ni sesonger med mye «nesten» så stålsetter han seg for å gi alt i 2023 i håp om å nå den internasjonale suksessen han har bygd erfaring og forutsetninger for.

Hans «hjemmelagde» Peugeot 208, med en Martin Schanche-hånd på verket, er solgt til Jens Hvaal – til fordel for å komme til dekket bord for Volland Racing og kjøre full sesong i en av deres høypotente Audi S1. Storebror Lars Ove er en viktig støttespiller for Espen, som etter møte med Volland-teamet satte i sving flere telefoner som skaffet lillebror gode nok sponsorkroner til at de kan leie seg inn teamet.

Og den første smakebiten etter testen tidligere denne måneden sitter fortsatt godt i.

– Stor forskjell, ja! Kjempestor forskjell, sier Espen Isaksætre til Parc Fermé etter sine første prøveturer med Audien.

For disse bilene har fått både rykte og stempel for seg for å være de klart suverene bilene i RX3-klassen, tidligere kjent som Super1600 og før det Divisjon 1A. 1,6-liters sugemotorer med forhjulstrekk, og et grunnregelverk hentet fra rallyens Super1600-klasse på 2000-tallet.

Sterk motor

Disse bilene har dog lite til felles med rally. Disse er skreddersydd for rallycross, og Volland har knekt en kode få andre team og bilbyggere har fått til. Med nærmere 250 hestekrefter under panseret og likevel godt feste så klarer disse små forhjulstrekkerne å sno seg så effektivt rundt en rallycrossbane som få andre rallycrossbiler i samme klasse har vært i stand til.

Ikke minst hans egen Peugeot 208 som har vært en relativt god bil, men aldri nådd helt opp til de beste.

– Forskjellen ligger både i kjøreegenskapene, men ikke minst i motoren. Den er så sterk. Det er utrolig hvor sterk motor du får med så lite volum. Også er kjøremetoden helt annerledes, så jeg måtte bruke testen til faktisk å endre kjørestilen. Det handler om hastighet i sving, det går mye fortere med et helt annet gasspådrag i sving, sier han.

Der andre konkurrenter må «pushe» for å henge med, så innrømmer Isaksætre at primærstyrken i bilen ligger i at man har mer margin, at man kan kjøre roligere og mer kontrollert - og at man da i tillegg til god fart også minimerer risikoen for å gjøre feil.

Seieren mangler

Samtidig er Isaksætre blitt svært rutinert, men med unntak i 2018 så har han aldri kjørt fulle sesonger i EM. Og med et toppteam og en høyst konkurransedyktig bil mellom hendene, så blir ambisjonene deretter. For 2023 kan bli året hvor Isaksætre får utrette de internasjonale han alltid har drømt om.

– Jeg mangler jo en løpsseier, og samtidig hadde det vært morsomt å se hvor langt vi klarer å komme. Det er uansett ikke nødvendigvis det siste året mitt i rallycross, men vi må jo se an og da hadde det vært spennende å se hvordan man ligger an.

Han debuterte i 2014 med et brak. På hjemmebane på Lånkebanen, i en eldre Citroën Saxo, klinte han til med finaleplass og attpåtil tredjeplass og pall på første forsøk. De to andre pallplassene har også vært svært nære seire.

I Höljes i 2016, i sitt siste år med den eldre Saxoen, vant han både kvalifiseringen og semifinalen, men måtte nøye seg med andreplass i finalen. I Portugal i 2018 ledet han hele finalen fram til siste runde, hvor han måtte vike for Janis Baumanis etter alternativsporet med minst mulig margin.

– Portugal irriterer meg fremdeles. Jeg kjørte for «safe» for å ha kontroll. Hadde jeg bare «pushet» litt til, så hadde det gått, slår han fast.

Men det blir ikke bare EM i rallycross for Isaksætre. Han skal satse fullt på norgesmesterskapet her hjemme. Men ikke i rallycross.

NM i crosskart

Han har skaffet seg en crosskart av typen Speedcar Wonder til å kjøre i Extreme-klassen i Crosskart-NM. En klasse som har eksplodert i popularitet som stadig flere søker seg til, både fra lavere crosskartklasser, men også fra andre grener.

Det blir med andre ord mye bilkjøring i 2023, ettersom han også er trafikklærer av hovedyrke. Espen føler uansett at han har flere gode grunner til at crosskart også blir en viktig satsing sammen med Rallycross-EM.

– Den ene grunnen er at jeg og nevøen min Sebastian kan kjøre samme løp, slik at hele teamet får vært med på de samme løpene. Han er 12 år og kjører i 85-klassen. Men crosskart er ikke minst god kjøretrening for en billig penge, i tillegg til at det går utrolig fælt. Må også si det er slitsomt fysisk, så man blir sliten i armene, gitt. Men disse kartene er veldig gode å kjøre, slår solungen fast.

Hvorvidt det blir en suksess rent sportslig har han ikke peilet seg ut enda. Annet enn at det henger høyt å prestere på hjemmebane på Finnskogbanen når NM-sirkuset beveger seg dit. Men NM-medaljer? Det er han usikker på.

– Selvfølgelig kjører man alltid for det. Men du vet samtidig hvor mange gærninger som er med der, med mange års erfaring. Så det blir jo hardt. Men jeg skal kjøre mye for å få kjøretrening og satser i alle fall på noen gode enkeltresultater, konstaterer 29-åringen.