– Målet er å smile bredt etter hver etappe

RALLY: Mange har kanskje savnet en av de best likte personlighetene i VM-sirkuset på startlistene igjen, etter at eventyret fikk en brå slutt med tekniske problemer i Rally Sweden i 2020, da i en innleid bil fra teamet han hadde kjørt for de siste tre sesongene - nemlig Toyota.

Jari-Matti Latvala hadde egentlig gitt seg på toppnivå etter 2019-sesongen, men planen var å gjøre noen enkeltinnhopp den sesongen. Så kom koronaviruset og det meste drøyde, og noen revansje fra Sverige kom aldri.

Kjørt alle WRC-kategorier

I stedet endte han opp som teamsjef for nettopp Toyotas VM-team. En skulle tro han kanskje hadde kjørt sin siste VM-runde.

Men 2023 setter en stopper for den tesen. Latvala er tilbake igjen bak rattet, når VM-sirkuset kommer til både hans og teamets hjemmebane, nemlig Rally Finland første helgen i august. Alt startet med litt løsprat rundt bordet etter VM-finalen i fjor på Toyotas andre hjemmebane, Rally Japan. 

– Jeg sa at jeg hadde en drøm om å oppleve en Rally1-bil, siden jeg de siste 20 årene har kjørt alle typer WRC-biler og alle utviklinger av disse bilene. Men jeg har ikke fått kjøre Rally1, og jeg vil gjerne oppleve det før jeg blir 40 år, sier Latvala.

Fikk sjefen på glid

Han er tidenes meststartende utøver med 209 løp, og den eneste føreren som har rundet den magiske 200-grensa. Petter Solberg er forøvrig på tredjeplass på denne lista med 190 VM-runder, mens Carlos Sainz ligger i mellom md 196.

Han var også på et tidspunkt tidenes yngste vinner av en VM-runde i en alder av 22 år under Rally Sweden i 2021. Denne rekorden tok han understått Kalle Rovanpera i Estland i 2021, i en alder av 20 år - året før han sikret VM-tittelen som tidenes yngste.

Men nå blir det altså et 210. løp for Latvala, som altså i kraft av å være teamsjef også blir deltaker. I fotball skjer det fra tid til annen at man har en spillende trener, men det hører med til sjeldenhetene - om ikke av den unike sorten - at ens egen teamsjef også står på startlista.

For Latvala fikk gehør fra sine egne sjefer i Toyota-hierarkiet.

– Morizo (Akio Toyoda, Toyotas øverste leder, journ.anm.) sa «Ja, vi må gjøre dette! La oss gjøre dette». Men vi ble ikke enige om når vi skulle gjøre det. I år har vi denne fjerde bilen tilgjengelig for utleie, og i starten av året sa Akio at vi kunne gjøre det i år. Han skulle i tillegg komme til Rally Finland, så vi tenkte at det var en god idé, så det var slik vi ble enige, sier Latvala.

Kun én testdag

Ute av trening og med et lynraskt løp så kan fallhøyden bli stor for en som ellers har vunnet på hjemmebane tre ganger tidligere. Men resultatet blir riktig nok uviktig i et slikt comeback. 

– Målet er å smile bredt etter hver etappe. Og skulle vi være et sted mellom topp fem og ti, så vil jeg være veldig fornøyd. Vi må komme med innstillingen om at vi er med for å kose oss og dele lidenskapen for de store følelsene rundt rally, sier Latvala, som uansett stiller med relativt minimale forberedelser i forhold til hva som er å anse som optimalt. 

– Jeg skal kjøre én testdag, og deretter hoppe inn i bilen og kjøre løpet med en gang. Det er ikke så enkelt å komme inn i en bil med bare én dags test. Men uansett, dette handler mer om opplevelsen og å nyte det. Jeg etablerer ingen ny karriere som fører, fastslår den 38 år gamle finnen.