Innrømmer at VM-nivået aldri har vært vanskeligere å matche

– Det er null marginer. Det er alltid en jævel som har en perfekt etappe. Jeg forstår mer og mer at vi snakker om et helt annet «game» enn tidligere, sier Mads Østberg til Parc Fermé på transportetappen fra siste fartsetappe av Rally Sardinia lørdag.

Han har akkurat avsluttet en dag i tett duell med Hayden Paddon om femteplassen totalt. Kun 2,1 sekunder skiller dem i favør Paddon før de fire siste etappene søndag.

– Jeg syns det er gøy å kjempe litt igjen. Helt klart. Vi har vært nødt til å kjempe hele veien i dag, og etter slik dagen ble i går, så føler jeg at vi har jobba det vi kan i dag i hvert fall, sier Citroën-føreren.

Sekundstrid i tet

Det er Sebastien Ogier som fremdeles har ledelsen etter lørdagens etapper, men Thierry Neuville har virkelig funnet fram blyfoten og det skiller i underkant av tre sekunder blant de soleklare gullkandidatene for sesongen.

Jari-Matti Latvala innehar tredjeplassen og blir fulgt av stallkamerat Esapekka Lappi med kun syv sekunder mellom de finske Toyota-førerne.

Østberg ser ingen grunn til å klage på det ene og det andre. Han erkjenner at kombinasjonen av manglende kjøreerfaring med disse bilene sammen med en ugunstig startposisjon gjør det utfordrende for ham som fører. Og for en som aller helst vil vinne etapper og kjempe helt i toppen, så er det en ny situasjon å følge seg fornøyd med å kjempe på midten av Topp 10-plasseringen.

– Jeg vet jo ikke helt hva jeg skal si, det er glatt og vi er usikre på hva vi skal gjøre for å finne det festet vi trenger. Men jeg og Torstein (Eriksen, kartleser journ.anm) har prata på det - det er et nivå som er helt hinsides, og det er 12 førere som kan vinne fartsprøver, sier 30-åringen.

Det viktigste personlig for ham er å vise at han er raskeste Citroën-fører, selv om Citroën som team aller helst ville sett bilene høyere opp sammenlagt. For Østberg kan det bety være eller ikke være, selv om det ligger tydelig i kortene at Østberg skal få fornyet tillit i Rally Finland.

Håpet er å fullføre resten av sesongen etter at Kris Meeke fikk sparken, og ved å være raskere enn Craig Breen så styrker han sjansene sine. Så langt har Østberg sånn sett levert da han er over minuttet foran sin irske stallkompis.

– Det hadde vært bra å få flere muligheter, helt klart. Da får vi bygd oss opp mer, sier Østberg.

Andreas Mikkelsen restartet lørdag etter at han måtte bryte første dag og har sånn sett ingenting i poengsammendraget å gjøre ei heller denne gangen. Han avsluttet lørdagen med en punktering, men hadde ellers en andretid og to tredjetider å slå seg på brystet med.

Overlegen Veiby i WRC 2

I WRC 2 fikk også Ole Christian Veiby løpet sitt ødelagt fredag med bærearm- og drivakselproblemer, men satte opp et forrykende tempo lørdag. Seks av syv etappeseire i klassen, og han har kjørt seg fortjent opp til tredjeplassen med 28 sekunder opp til andreplassen.

Dog er teamkamerat Jan Kopecky for langt fram til at Veiby kan ta igjen dette forspraget på over tre minutter før søndagens kjøring gjenstår.

– Utrolig synd at vi fikk trøbbel på slutten i går. Vi har hatt mye å jobbe med og vi måtte trykke på fra start. Og det har vi gjort! Tilbake på pallen nå, og jeg må minne på at det er flere etapper i morgen, skriver en fornøyd og selvsikker Veiby på sine Facebook-sider.