I fjor var han én av brikkene i McLarens kontraktdramatikk — i år sikret han sin andre IndyCar-tittel

INDYCAR: Tre år etter hans debut har spanjolen nå sikret to IndyCar-titler og blitt høyst aktuell for flere team i IndyCar, men også utenfor den amerikanske formelbilscenen har han vakt oppmerksomhet. Men hva er det som er spesielt med Alex Palou, som denne helgen sikret sin andre gullmedalje i IndyCar?

Før hans entré i IndyCar var svaret enkelt – ikke så veldig mye.

Middelmådig karrierestart

Riktignok kunne han skryte på seg en EM-seier i gokart i 2012, og han åpnet formelbilkarrieren på riktig fot med en tredje- og andreplass i 2014 da han kjørte Euroformula og det spanske Formel 3-mesterskapet.

Men momentet fortsatte ikke i GP3 (nå Formel 3). I 2015 og 2016 kom aldri de store prestasjonene. Én seier i 2015 og greie resultater ga han en tiendeplass det året. I 2016 klarte han ikke bedre enn en 15. -plass.

Etter å ha debutert i Formel 2-sesongen i 2017 tok han turen til Japan og kjørte fulltid der med resultater godt nok til kun en tredjeplass i det japanske Formel 3-mesterskapet, .

Et forsøk på det europeiske Formel 3-mesterskapet året etter ga dog ikke de samme resultatene. Null seiere og en syvendeplass var ikke nok for å sette Palou på kartet. Med det returnerte han til Japan og med Super Formula-mesterskapet og tok nok en tredjeplass.

— Én dag vil jeg kjøre for deg

I 2020 tok Palou turen til Amerika og sikret seg et sete med Dale Coyne-teamet. Og til tross for at det var en mindre imponerende nybegynnersesong på papiret, var det spesielt ett team som sperret opp øynene.

Han hadde aldri kjørt på ovalbaner før IndyCar, og når Indy 500 stod for tur var Palou rask nok til å sikre seg en plass i «Fast Nine» i kvalifiseringen. Med tekniske problemer var gjennonsnitstiden hans på fire runder rask nok til en syvendeplass. Og da så Alex Palou sitt stikk.

— Dette er Alex. Én dag vil jeg kjøre for deg.

Det er setningen Alex Palou tror startet mesterskapsferden i USA ifølge et intervju med IndyStar i 2020. Og mannen han sa det til er ingen ringere enn Chip Ganassi, eieren av det legendariske teamet Chip Ganassi Racing (CGR).

Og at meldingen kom frem var det ingen tvil om, for ikke lenge etter Indy 500 ringte telefonen hos Palou. Beskjeden var at han skulle få fulltidssete for teamet i 2021.

— At noen som Chip, noen som nettopp vant et mesterskap i år, ønsker å gi meg en sjanse for å se hva jeg kan gjøre, og om jeg klarer å vinne i bilen deres – det er galskap, minnes Palou i det samme intervjuet.

— Jeg er kjempeglad og takknemlig, fortsatte han.

Året etter vant han ikke bare løp, han vant hele mesterskapet. I år repeterte han bragden fra 2021 og tok enda en IndyCar-tittel. Den plutselige eksplosjonen av resultater har gjort at Alex Palou har utmerket seg fra mengden. Han har til og med vekket interessen i Formel 1.

Men det tar oss til et nytt spørsmål; hvor attraktiv er egentlig Alex Palou for Formel 1?

McLarens kontraktsaga

Det er et spørsmål det er vanskelig å kunne gi et godt svar på. Realiteten er den at han har vært ønsket hos McLaren-teamet. Han fikk en reserveførerrolle for årets Formel 1-sesong, og McLaren prøvde å løsrive han fra CGR-kontrakten for i år. En sak som ente med rettsak og at Palou ble værende hos Chip Ganassi Racing.

I etterkant viser det seg at Palou ikke lengre er interessert i McLaren-teamet i det hele tatt, og at han mest sannsynlig kommer til å bli værende hos CGR i kommende fremtid, til forargelse for McLaren-sjef Zak Brown.

— Jeg er kjempeskuffet over at Alex Palou ikke har hensikt å overholde sine kontraktmessige forpliktelser til å kjøre med oss i IndyCar i 2024 og utover, sa Brown i en pressemelding.

Ikke lenge etter ble det også kjent at Palou hadde splittet med management-byrået sitt, Monaco Increase Management.

— Vi er bittert skuffet over å ha blitt kjent med Alex Palous avgjørelse om å bryte en eksisterende avtale med McLaren for 2024 og utover. Sammen hadde vi bygget et forhold vi trodde gikk forbi kontraktforpliktelser og kulminerte med å vinne IndyCar-tittelen i 2021 og spore en sti til Formel 1-muligheter, skrev byrået i en pressemelding.

Nå viser det seg også at kontraktbruddet har blitt nytt fôr for advokatene, og at McLaren har påbegynt et søksmål mot spanjolen. De krever en plass mellom 20 og 30 millioner dollar, i overkant av 300 millioner kroner, i erstatning etter kontraktbruddet.

— Jeg tror at en søndag så kommer jeg til å skrive en bok slik at alle kan få med seg hva som har skjedd hver måned gjennom 2022 og 2023. Men akkurat nå kommer jeg ikke til å si så mye, sa Alex Palou til ESPN angående søksmålet.

Med andre ord; Alex Palou var en gang en tanke for minst ett Formel 1-team. Men om andre team har han på blokken er ukjent. Det kan også godt tenkes at Palou er tilfreds med karrieren sin slik den er nå, og at et bytte til Formel 1 ikke lengre er interessant.

Generelt har heller ikke Formel 1-team vist stor interesse for talent utenfor de europeiske mesterskapene med mindre de selv ønsker å speide i eksempelvis Super Formula og IndyCar.