Howard's corner: Hvem havner på den sure fjerdeplassen?

Listen er basert på egne følelser og observasjoner. Dette er i tråd med det Howardäs Corner skal være og framstå som: En blogg som bygger broer mellom de som kan sin Formel 1 og de som er nye til sporten, undertegnede inkludert.

OBS: Listen er laget i forkant av før-sesong-testene og presentasjon av bilene.

Nå er vi kommet fram til min tredje- og fjerdeplass i konstruktørmesterskapet.

4) Red Bull

Ingen forhåndstips eller tabeller basert på spådom bør være uten noen form for overraskelser. Derfor kommer dette valget kanskje som et sjokk på mange. Jeg har nemlig en magefølelse som sier at Red Bull vil slite i år.

Red Bull har de siste sesongene vært kjent som en av de tre store lagene i feltet, sammen med Mercedes og Ferrari. De har prestert og levert resultater på et helt annet nivå enn resten. Men likevel har Red Bull hatt litt å ta igjen på de to andre i kampen om selve verdensmesterskapene.

Tempoet som bilen viste siste halvdel av fjoråret og prestasjonene til det som nå har blitt deres utpregede lederfører i Max Verstappen, gjorde mange sikre på at de i år vil klare å tette gapet opp og være med helt inn i kampen om sammenlagt-troféene.  

Det kan hende dette blir min klareste skivebom til nå, men jeg velger å svømme mot strømmen og si at Red Bull vil bli årets store skuffelse. For meg er de det laget som har mest å vinne, men også mest å tape. Det virker dessuten som det stilles enorme forventninger til Red Bull i år, både innad i laget og utad hos tilhengerne.

Nå er det ikke dermed sagt at vi ikke vil få se Max Verstappen kjempe om seire i enkeltløp. Det tror jeg fort vi kan. Men for meg henger valget om fjerdeplass sammen med det faktum at laget har hentet inn en andrefører i franske Pierre Gasly som jeg tror ikke vil prestere over tid, slik det er forventet av en som sitter i et sete hos et av tre desiderte topplagene de siste sesongene.

Det ble i løpet av fjoråret etterhvert mye fokus på og snakk om motoren i Red Bull-bilen, levert av Renault. Den er av året byttet ut med Honda, forståelig nok. Honda kan fort levere en motor som er god nok til å utfordre Mercedes og Ferrari. Men jeg har en magefølelse av det motsatte.

Det er et eller annet med at alle parter virker for tilfredse med denne løsningen, og jeg får en følelse av at de tror problemene er løst. At ting nærmest vil gå utelukkende på skinner i år, på grunn av at fjoråret var så dårlig. Jeg velger derimot å tro at Honda-motoren vil gi laget så store problemer i år at førerne ikke på langt nær får muligheten til å kjøre slik de vet de er gode for.

Verstappen vil levere godt når bilen ikke sliter, men vil ikke heve nivået sitt i år slik mange kanskje tror og håper. På gode dager vil det bli omtrent som i fjor. Gasly tror jeg derimot vil møte hard konkurranse fra de beste førerne og lagene bak Red Bull. Som følge av dette tror jeg det blir en større poengluke opp til Mercedes og Ferrari enn tilfellet har vært og enn det som er forventet. Og et annet lag vil ende opp foran dem og kapre den siste pallplassen sammenlagt.

3) Renault

Sjokket over dette valget er selvsagt ikke like stort nå som Red Bull allerede er avslørt som min fjerdeplass. Men når et lag plasseres ut av sin forventede posisjon, så må nødvendigvis et annet overta plassen. 

Faktum er det at tingenes tilstand i toppen av Formel 1 har vært relativt uforandret i lang tid nå. Det har virket helt usannsynlig at noen andre lag vil blande seg inn i toppen før tidligst 2021. For meg føles det dog ut som et tidsspørsmål før noe dukker opp og rokker ved denne «naturlige» tilstanden. Jeg tror tiden er kommet.

At Renault-motoren, som har sviktet både Red Bull og McLaren de siste årene, skal kunne levere på et nytt og høyere nivå for fabrikksteamet sitt i 2019 synes ut som et langskudd i blinde. Men jeg sitter med en følelse av at Renault vil overraske og utvikle en svært konkurransedyktig motor snarere framfor senere.

Teorien som støtter opp under valget mitt er delvis basert på fenomenet om at ting ikke alltid går slik man tror. Av og til dukker det opp noe uventet. Likevel bør ikke det at jeg spår Renault på en tredjeplass komme som en altfor stor overraskelse. De var det fjerde beste laget i fjor, og jeg har på følelsen av at de nå er svært lystne på å trappe opp satsning og ambisjoner ytterligere.

Et fabrikkslag har et større potensial enn et kjøpende lag når det kommer til både motor og økonomi. Førsteprioritet i utvikling vil alltid være på seg selv. Andre lag kan deretter høste de samme fruktene, men heller når den er overmoden og ikke fersk. Renault har muligheten til å investere langt mer penger inn i Formel 1-laget sitt enn de har gjort til nå. Skillet mellom de tre store langene og resten er ikke bra for sporten. Jeg tror Renault har innsett dette. Er det noen som kan tette gapet per dags dato så er det nettopp Renault. Etter min mening er de det laget som har mest å gå på i forholdet mellom potensial og realiteten for å kunne klare det.

Fjorårets kanskje største overgangssjokk var valget til Daniel Ricciardo om å ta et tilsynelatende steg ned, og forlate Red Bull til fordel for Renault. Det er ironisk at han nå skal kjøre for fabrikkslaget til motoren som gav han så mye trøbbel under fjorårssesongen. Han var føreren med flest ikke-fullførte løp, en svært ufortjent skjebne for en fører som jeg mener er god nok til å bli verdensmester i en bil som tillater det. Dessuten synes jeg Red Bull ikke gav han noen enkel behandling i andre halvdel av sesongen, etter at overgangen til Renault ble kjent.  

Karma er et fenomen som mange tror på, og andre ikke. Jeg vet ikke om jeg tror på det, men jeg har en følelse av at Ricciardo er et tilfelle som er velsignet med det. Det ville derfor ikke overraske meg om han opplever en fantastisk 2019-sesong med Renault, mens Red Bull vil slite. Det er nettopp det jeg har sett for meg at vil skje.

Dessuten får vi nå se hvor god Nico Hülkenberg faktisk er. Tyskeren har vært blant de beste og mest stabile førerne blant de resterende syv lagene i feltet. Med en ny lagkamerat som kommer fra et lag blant de tre store så får vi en glimrende målestokk på styrkeforholdet mellom førerne hos de tre store og de beste blant resten. Vi får se hvor mye av prestasjoner og resultater som skyldes førerens ferdigheter, og hvor mye som skyldes bilene.  

Jeg tror det blir en jevn kamp mellom Red Bull og Renault, men Renault-gutta mot Gasly i Red Bull alene er det jeg har sett for meg at blir en duell. Jeg tror ikke Renault-førerne når opp til Verstappen, men jeg tror de vil sanke inn nok poeng til å overliste Red Bull over hele sesongen. Dermed blir det fra meg en svært gledelig tredjeplass på Renault i 2019.