Howard's corner: Her kommer teamene jeg har mest tro på i år

Og nå er tiden kommet for å avsløre mine valg for de to øverste plassene. Forøvrig er det viktig å understreke at disse vurderingene ble skrevet før sesongstarten, slik at resultatene fra Australias Grand Prix ikke har hatt noen innvirkning på denne vurderingen.

2) Ferrari

Det vil kanskje ikke overraske mange at jeg tror konstruktørmesterskapet i 2019 vil stå mellom Ferrari og Mercedes, som de foregående sesongene. Fjorårssesongen begynte med å se ut som året der italienerne faktisk ville klare å ta innersvingen på sine tyske rivaler. Ferrari-bilen gikk enda raskere enn den foregående sesongen, og viste seg til tider fram som feltets aller beste. I løpet av fjorårets første halvdel så det faktisk ut som tittelen var Ferrari sin å rote bort.

I år forventer man kanskje like mye, eller til og med mer, fra bilen basert på det man så i fjor. Samtidig har endringer i både team-ledelse og på førersiden kanskje bidratt til mer usikkerhet, selv om erstatterne ikke nødvendigvis er noe dårligere. Men ved endringer er det noe med at man må omstille seg og bli vant med en ny hverdag. Man vet ikke hvor lang tid slike ting vil ta. Samtidig kan friskt blod inn gi fornyet energi og en mer sulten mentalitet, samt flere offensive innganger til konkurransene.  

Ferrari rotet ikke bort vinnersjansene sine etter halvkjørt sesong i fjor på grunn av dårlige taktiske vurderinger i løp og individuelle feil av tittelkandidat Sebastian Vettel. De var medvirkende – ja, men da Mercedes, og Hamilton spesielt, fant igjen seg selv etter en haltende sesongstart så var de ustoppelige. Så er det også noe med å stå løpet ut, og her har Ferrari kanskje sin største utfordring kontra Mercedes. En sesong varer helt fram til november og de siste to sesongene har det virket som Ferrari har funnet grunner til å kaste inn håndkleet, kanskje enda tidligere enn det som strengt tatt var nødvendig.

Etter hvert ble faktisk sesongen i 2018 seende ganske lik ut som den i 2017. Sånn sett er det spennende at en ny teamsjef har kommet inn i Ferrari. Det er sannsynlig at vi får se mer annerledes taktiske grep fra dem i år, som kan vippe flere løp i deres favør.  

Et stort men for Ferrari er dog at Vettels gode kamerat og førerkollega Kimi Räikkönen er borte. Finnen har bidratt til arbeidsro og harmoni i laget, som en utpreget andrefører og dermed hjelper for Vettel i tittelkampen.

I år kan Ferrari ha satt opp sin egen felle å kjøre inn i, fordi de har hentet inn supertalentet Charles Leclerc. Monegaskeren hadde en svært overbevisende debutsesong i fjor, og Ferrari følte seg nok derfor tvunget til å hente han inn tidligere enn de kanskje hadde planlagt. Det var på ingen måte et dårlig valg eller vurdering. Tvert imot. Men plutselig sitter Ferrari med to førere som kan bli verdensmester, mens Mercedes fortsatt sverger til en utpreget vinnerkandidat. Det er vanskelig å spå om dette vil lede til et godt samarbeid, eller konflikt og implosjon i laget.

Jeg tror ikke det blir noe problem for de to å samarbeide. For jeg tror rett og slett ikke at de vil være så nære hverandre i konkurransene at det blir et problem. Jeg tror Leclerc vinner internduellen og attpåtil slår til på første forsøk med andreplass i førermesterskapet.

Men det kan faktisk bli en langt tettere kamp helt inn mellom Ferrari og Mercedes i år enn tilfellet har vært de siste to sesongene. Jeg tror alt står og faller på en person. Det blir en andreplass til Ferrari på min liste. MEN(!) - om personen jeg mener blir helt avgjørende feiler, så vil konstruktørmesterskapet i 2019 gå til Ferrari. Deres første tittel siden 2007.

1) Mercedes

Ferrari rotet ikke bort tittelen i fjor, slik noen kanskje mener. Det ble etter hvert svært synlig at det var Mercedes som vant den.

Fjoråret var sesongen der Ferrari yppet seg mest under Mercedes-dynastiet som har vart siden 2014. Fjorårets triumf for Mercedes så først ut som en kombinasjon av at Ferrari mistet flyten, av flere årsaker, samtidig som Mercedes fant den etter en litt haltende start på sesongen. Men når Mercedes og Hamilton først fikk opp dampen fra sensommeren av, var det med et så til tider suverent og imponerende tempo, at jeg faktisk tror de ville vunnet mesterskapene til slutt uansett.

I innleggene mine på høsten i fjor hyllet jeg Hamilton, samtidig som jeg så for meg at både han og laget ville fortsette å dominere i årene som kommer. Nå er jeg litt mer usikker. Ikke på Hamilton, men på laget. Briten vil kunne vinne både årets og neste års mesterskap hvis han er sulten og bilen leverer like stabilt som den har gjort.

Jeg er derimot blitt usikker på om de vil vinne konstruktørmesterskapet i år. Jeg burde ha sett det før, men grunnen til dette ble synliggjort gjennom flere løp i fjor. Det som årets tittelkamp i konstruktørmesterskapet står og faller på er etter min mening en fører. En finne.

Valtteri Bottas blir nøkkelen i konstruktørmesterskapet. Slik jeg ser det så viste Mercedes ved flere anledninger i fjor at de har lagt et ultimatum på finnens skuldre: Prestér bedre og samtidig innfinn deg i å være nummer to i førerhierarkiet, eller så gir vi setet ditt til noen andre. Et ultimatum han tar med seg inn i 2019, og som kanskje hviler enda tyngre på skuldrene hans i år.

Er dette rettferdig ovenfor Bottas? Nei. Men samtidig vet Mercedes hva som må til for å vinne mesterskapene i Formel 1. De har tross alt vunnet ti av ti mulige de siste fem sesongene. Det er ikke alltid rom for sentimentalitet.  

Jeg tror forholdet mellom Mercedes og Bottas har begynt å slå sprekker som det blir vanskelig å lime sammen igjen. Lagets endelige poengsum i 2019 tror jeg avhenger av at Bottas biter tennene sammen og viser Mercedes hva han er god for. Laget fratok han flere seire i fjor, i form av å be han slippe Hamilton foran seg. Men samtidig presterte Bottas også langt under pari i en del løp.

Vi har sett hva som bor i Bottas når finnen, som har blitt kjent som «Robottas» av en del fans, er påskrudd. Men spørsmålet er om Mercedes er arbeidsgiveren hans ut sesongen.

Det er en bære eller briste-sesong for Bottas. Hamilton kan på egenhånd redde konstruktørmesterskapet for Mercedes hvis han leverer slik bare han kan fra start av i Australia. Hvis luken ned til de to Ferrari-førerne, som jeg spår på andre- og tredjeplass, blir stor nok så vil det kanskje holde. Men Ferrari tror jeg vil være nærmere i år, til tross for at jeg tidligere har spådd en mer overlegen Hamilton i 2019.

Derfor vil Bottas kanskje bli tvunget til å bedrive skadebegrensning utover i sesongen, for å sørge for at luken opp til Ferrari-gutta ikke blir for stor. Det kan putte ekstra press på skuldrene hans fra teamet, som han allerede virker å ha et litt kjøligere forhold til enn tidligere sesonger.

Kanskje vet Mercedes allerede at Bottas er på vei ut av laget uansett og dermed prioriterer Hamilton i enda større grad enn tidligere. Det er tross alt bare briten som er i stand til å virkelig dominere Formel 1 hvis han vil.

Så blir spørsmålet hvordan finnen takler det. Om han ønsker å vise laget at de tar feil ved å plassere han i en utpreget hjelperrolle, eller om motivasjonen for å gjøre en innsats for laget som har «sviktet» han tidligere gjør at han nærmest gir opp hvis sesongstarten butter imot. 

For meg er det ingen tvil om at konstruktørmesterskapet i 2019 står mellom Mercedes og Ferrari. Samtidig tror jeg Mercedes beveger seg inn i en sesong der de for siste gang på en stund vil stå igjen som det seirende laget i konstruktørmesterskapet. En gang må sulten og motivasjonen til selv dette fantastiske laget ta slutt. Det hviler også et konstant press, og koster enormt med energi, i det å ivareta posisjonen over tid som det laget alle ønsker å slå. Med andre lag på vei opp og fram tror jeg rett og slett at tyskerne sier seg mette etter 2019, i indirekte forstand. Men konstruktørtittel i år blir det. Så lenge Bottas, eller en eventuell ny andrefører, sørger for å holde poengluken opp til Ferrari-bilene på skuddhold gjennom sesongen.