Hamilton lånte Monacos trone for en dag

Men seieren satt langt inne. Fyrst Albert II sitter fortsatt trygt på hjemlandets trone, men i sesongens mest ikoniske og prestisjefylte løp viste Hamilton hvorfor han er den regjerende kongen av Formel 1, og ikke har noen interesse av å abdisere.  

Dog ender Mercedes sin fullstendige rekke med dobbel-seire så langt i 2019 på fem. Regjerende verdensmester Hamilton passerte mållinjen like foran Max Verstappen, men nederlenderen hadde pådratt seg en tidsstraff på fem sekunder tidlig i løpet.

– I Nikis ånd

Dermed var det Sebastian Vettel i Ferrari som ble nummer to og første fører denne sesongen til å splitte de to Mercedes-førerne på de to første plassene på resultat-listene. Hamiltons lagkamerat Valtteri Bottas tok tredjeplassen søndag.

– Dette var kanskje det hardeste løpet jeg noengang har kjørt. Jeg kjempet med Niki (Lauda, journ.anm.) sin ånd. Han har vært så innflytelsesrik i dette laget sin suksess. Vi savner han. Jeg vet han ser ned på oss og tar av seg hatten i dag. Vi ville gjøre han stolt denne helgen, og vil prøve å fortsette med det framover, sa Hamilton i målsonen rett etter løpet, ikledd en kopi av østerrikerens karakteristiske røde caps.

Briten hadde fra før «bare» to seire å vise til i Monaco, på tolv forsøk. Seieren søndag var hans tredje, og nummer 77 totalt i Formel 1. Han øker sin ledelse sammenlagt i fører-mesterskapet til 17 poeng på Bottas.

Tidsstraff til Verstappen

Oppladningen til helgen har vært meget spesiell for Mercedes, og Formel 1-sirkuset forøvrig, med bortgangen av dypt respekterte Niki Lauda, som var en sentral skikkelse i det tyske laget helt opp til slutten av fjoråret. Umiddelbart etter målgang på kvalifiseringen lørdag fikk man se hvor mye fremste startposisjon betydde for en svært følelsesladd Hamilton, som også desiderte vinnertiden sin til østerrikeren. Det samme gjorde han etter selve løpet søndag.

På svært slitte dekk måtte en frustrert og desperat Hamilton kjempe febrilsk under mesteparten av løpet for å holde de nærmeste utfordrerne bak seg. Max Verstappen fulgte Hamilton som en skygge mot slutten av løpet. Med sikkerhets-bilen på banen hadde nederlenderen tidlig i løpet utført en frekk passering av andre-plasserte Valtteri Bottas inne i pit-sonen etter et dekkskift. En manøver som påførte Verstappen en tidsstraff på fem sekunder. Sebastian Vettel passerte også Bottas i forbindelse med sikkerhets-bilen, men på lovlig vis.

Leclerc tok sjansen - og tapte

En taktisk tabbe under første del av kvalifiseringen gjorde at hjemmehåpet Charles Leclerc i Ferrari måtte starte fra bakerste del av feltet. Et mislykket forbikjørings-forsøk i starten av løpet førte til en punktering for monegaskeren, og det var han som forårsaket at sikkerhets-bilen ble sendt ut på banen. Vanskelige forutsetninger fra bakerste posisjon endte med tilbaketrekning på hjemmebane for Leclerc.

Samtidig ble løpet nok et bevis på hvor ekstremt viktig lørdagens kvalifisering har blitt for utfallet av Monacos Grand Prix. Forbikjøringer på den smale gate-banen har vist seg å være svært krevende å gjennomføre.

Problemene for Hamilton underveis førte til at kvartetten på de fire første plassene fulgte hverandre meget tett i siste tredjedel av løpet. Et par runder før slutt gjorde Verstappen et dristig forsøk på å passere Hamilton, men briten viste hvilken eksepsjonell fører han er og på mesterlig vis holdt han unna helt til mål og kunne juble for en fortjent, men hard sliteseier.

Ubeseiret

Selv om rekken med dobbelt-seiere til Mercedes er brutt, fortsetter laget sin ubeseirede sesong, med seier i seks av seks mulige løp så langt i 2019. Mercedes leder fortsatt konstruktør-mesterskapet suverent, med over 120 poeng ned til Ferrari på andreplass.

Verstappen i Red Bull ble altså fjerdemann søndag, og hans lagkamerat Pierre Gasly nummer fem. Carlos Sainz i McLaren og Daniel Kvyjat i Toro Rosso fulgte på de to neste plassene. Alexander Albon (Toro Rosso) ble åttendemann. Haas-fører Romain Grosjean tok niendeplassen mens fjorårsvinneren Daniel Ricciardo (Renault) fullfører løpets topp ti.

Løpets raskeste rundetid ble satt av Pierre Gasly, som dermed sikret seg et bonuspoeng i sammendraget. Kimi Räikkönen (Alfa Romeo) gjorde sin 300. opptreden i et Formel 1-løp.  

Sesongen fortsetter med Canadas Grand Prix om to uker.