Derfor kan Valtteri Bottas se for seg å være i Mercedes i mange år framover

Parc Fermé fikk en eksklusiv prat med den finske Formel 1-helten i forkant av helgens Tyrkias Grand Prix på Istanbul Park. I likhet med 15 andre førere har ikke Bottas konkurrert med Formel 1-bil her, ettersom banen forsvant fra kalenderen etter 2011-sesongen.

Men nå er han altså en av i praksis to som reelt kan kjempe om en seier dersom ikke noe uforutsett skjer. For med unntak av Max Verstappen på Silverstone og Pierre Gasly på Monza, så er det kun Valtteri Bottas og hans suverene teamkamerat Lewis Hamilton som har vunnet løp i år. Verstappen uttalte også nylig at 90 prosent av alle Formel 1-førere bør kunne vinne i en Mercedes, noe Bottas faktisk vil si seg helt enig i.

– Når du ser på de tallene vi klarer å oppnå som team, så er det et faktum at du alltid har vinnersjanser i en Mercedes. Jeg vil ikke akkurat se på det som en dårlig greie, sier Bottas til Parc Fermé om Verstappens utsagn.

I skyggen av en historisk teamkompis

Han er altså oppriktig stolt over å kunne representere teamet som har dominert Formel 1-sporten hvert eneste år siden 2014, hvor de i år skrev historie ved å ta syv VM-titler på rad. Denne helgen kan også Hamilton ta sin syvende VM-tittel og tangere Michael Schumacher med mindre Bottas vinner samtidig som han setter løpets raskeste rundetid. 

Den 31-årige finnen forstår imidlertid at han blir glemt i all Hamilton-suksess, spesielt fordi Hamilton så å si hver gang er hårfint bedre enn Bottas. Noen ganger også suverent bedre, men i syv av årets 14 løp i skrivende stund har det altså skilt under tidelet mellom Bottas og Hamilton i kvalifiseringene, som oftest fordel Hamilton.

– Jeg forstår at farten min fort blir glemt når du ser tallene på seire og poeng som Lewis klarer å oppnå. Det er mange løp hvor vi er ekstremt nærme. Men det har vært veldig positivt for meg også, dette. Jeg har kjørt bedre enn noen sinne, og jeg blir bare sterkere av dette for å kunne jobbe i riktig retning videre. Så jeg fokuserer kun på det positive ved det, sier Bottas om å komme i skyggen av teamkameraten.

– Hvor frustrerende er det ofte å være akkurat det siste lille bak han?

– Det er frustrerende når du gir alt og mister en pole position med få hundredeler og tusendeler. Og i løpene er det ikke alltid at alt går din vei, selv om du har farten inne. Så det er tøft. Men det er noe morsomt med dette også, når alt må stemme for at det skal gå i din retning. Det er jo det vakre med bilsport, at du virkelig må jobbe hardt, og da føles det ekstra deilig de gangene du klarer det, sier 31-åringen.

Spår lys framtid for seg selv

Hamilton har i skrivende stund ikke signert en videre avtale med Mercedes. Det er dog ventet at det er nært forestående, men hvor lenge det er snakk om er heller usikkert. Hamilton har nemlig hintet flere ganger om at han ikke nødvendigvis har veldig lenge igjen av sin Formel 1-karriere.

Bottas derimot kan lett se for seg mange år til i Mercedes, selv om han kun har signert avtaler år for år og aldri hatt en komfortabel langsiktighet i teamet.

– Som alle andre tenker, så er jo dette stedet å være i. Vi skriver historie, og alle vil jo sitte i et slikt sete. Jeg «peaker» som fører hele tiden, jeg utvikler meg enormt her, så om muligheten skulle være her så vil jeg forbli her. Samtidig er det ikke lett å se for seg framtiden alltid, sier Bottas, som også vet at Williams-fører George Russell er tungt støttet av Mercedes og er ventet å få en plass i teamet på lengre sikt.

– Føler du deg truet av George?

– Du vet aldri, for i Formel 1 kan du bli teamkompis med hvem som helst. Han har god støtte fra Mercedes og er med Williams neste år, så det kommer selvfølgelig an på både hvordan han og jeg gjør det. Alle seter er sånn sett truet av andre gode førere, men jeg tenker ikke noe på det. Så lenge jeg oppnår målene mine, så er framtiden min lys, sier Bottas.

Slik oppleves Mercedesen å kjøre

Han føler seg altså ekstremt privilegert over å kunne sitte i den desidert beste bilen på alle områder i Formel 1-sirkuset. Enten det er snakk om motor eller kjørbarhet, så har Mercedes-bilen vist seg å være totalt overlegen. Men hvor enkelt er det egentlig å kjøre bilen?

Vi ba han beskrive hvorfor bilen føles så overlegen opp mot andre biler. Hans eneste referanse er dog Williams-bilen fra 2016 og tidligere.

– Det har jo vært regelendringer siden den gang, men hovedgreia er måten bilen kan respondere på oppsettforandringer på. Og måten den oppfører seg på. Det er såpass enkelt å fin-tune balansen inn i hver sving med bilen. Så da ser også alt veldig enkelt ut. Det ser ut som det går på skinner, selv om vi sklir rundt der på fire hjul, uten verken å overstyre eller understyre. Rett og slett en god pakke vi har med å gjøre. Og når det er så mye downforce, så går det så ekstremt fort i svingene.

– Klarer man da å være avslappet når man kjører?

– På en måte ja, på en annen måte nei. Det er fortsatt tøft i svingene. Og det er tøft mentalt når man skal forsøke å kjøre så fort man klarer. Da er det vanskelig å slappe av for mye. Det tar mye fokus å holde seg oppe gjennom hele løpet, og ikke minst er kvalifiseringen ekstremt intens, sier han.