Derfor kommer M-Sport-Malcolm til å prioritere GT3 framfor WRC

(LAGUNA SECA): For britiske M-Sport, som først og fremst tilknyttes WRC-bilene til Ford, driver ikke bare med rally. De siste fem-seks årene har de stått for Bentleys tunge satsing innenfor GT-racing, og utviklingen av deres Contintenal GT3.

I motsetning til rally så har ikke GT3-klassen noe formelt verdensmesterskap. I stedet kjøres det en rekke internasjonale serier, i regi av SRO Motorsport, hvor Interncontinental GT Challenge (IGTC) er den av dem. I disse seriene er flerfoldige bilfabrikanter involvert med store budsjetter og profesjonelle førere, selv om teamene som så er private.

Samarbeid siden 2013

Deriblant M-Sport, som drifter to biler her på lik linje som de gjør i Rally-VM.

– Nytt i år er at vi har et utvidet program siden vi startet samarbeidet med Bentley i 2013, og det er mye press på oss for å prøve å vinne i år. Det er utrolig høy konkurranse og kanskje de vanskeligste løpene i all motorsport å vinne, sier Malcolm Wilson når Parc Fermé treffer ham i depotet på Laguna Seca-banen i California.

Denne helgen kjøres andre runde i IGTC, og fra før har vi nevnt Dennis Olsen og Christian Krognes som to norske kandidater høyt opp på listene. Men også M-Sports Bentley-biler er svært konkurransedyktige, og det ligger mye prestisje i å kjempe høyt oppe på listene for M-Sport.

Rallyfabrikk fra røttene av

Og for de rallyvante er det kanskje noe spesielt å se at rallyfabrikken M-Sport, med sine tette bånd til Ford, også legger svært mye ressurser i en helt annen disiplin med et helt annet bilmerke.

– Bentley ønsket seg tilbake i GT-racing, og vi fikk tilbud om å samarbeide med dem, primært med å designe og utvikle første generasjon. Overgangen kom jo som et sjokk på oss. Vi eksisterer jo på grunn av rally, og våre folk sitter først og fremst på rallykompetanse. Ikke baneracing, sier Wilson, og legger til:

– Men vi ansatte aldri noen spesialister innenfor baneracing. Vi omstilte våre egne. Alle våre teknikere og mekanikere har bakgrunn fra rally, men de har klart overgangen til racing på en svært god måte, sier Wilson videre.

Selv med lang fartstid innenfor Rally-VM, så mener Wilson at konkurransen er enda tøffere i seriene som de nå jobber sammen med Bentley i. Da primært Blancpain-seriene og IGTC. Årets høydepunkt blir 24-timersløpet på Spa. Løpet hvor Christian Krognes var med på å vinne i fjor, som også ga ham tittelen «Årets bilsportutøver» i Norge.

– Som rally i gamledager

Wilson er ikke i tvil. Han mener 24-timeren på Spa er ett av de desidert mest krevende, om ikke det mest krevende enkeltløpet å vinne. M-Sport putter mye ressurser og energi på vegne av Bentley på å være så konkurransedyktige som mulig til dette løpet i slutten av juli.

– Du har 35 til 40 biler som genuint kan vinne. For meg er det løpet det vanskeligste enkeltløpet du kan vinne. I Le Mans kan jo bare halvparten vinne. Samme med rally. Langdistanseracing er for meg som rally var i gamledager. Alt av strategi, holdbarhet og stabilitet avhenger av så mange enkeltpersoner. Hvis én i teamet gjør feil, så kan det gå utover alle. Det ligger en enorm kollektiv prestisje i være helt i toppen her, sier Wilson om det han innrømmer er blitt en «wake up call» etter at de involverte seg i GT-racing.

– Er det slik at rallyfans kanskje undervurderer GT-racing?

– Nei, jeg tror ikke nødvendigvis at man undervurderer det, men man har kanskje ikke samme forståelse over hvor vanskelig det er å vinne. Som enkeltfører er rally uten tvil den mest krevende bilsporten å vinne i, men det er umulig å se for seg 35 ulike førere kjempe om seier i Rally Sweden. Om du så hadde hatt 35 identiske biler, sier rallyveteranen videre.

Mistet to VM-runder på 22 år

For det er nettopp rallyveteran han er. Siden midten av 90-tallet kjent som M-Sports øverste sjef, og selv var han aktiv fra 1977 til 1995 som rallyfører.

Da virker det noe spesielt at han nå bortprioriterer «hjertebarnet» til M-Sport, som er satsingen i Rally-VM, til fordel for én av mange runder som Bentley og M-Sport skal kjøre i ulike GT-serier.

– For meg er dette en fin mulighet å komme enda litt nærmere Bentley, sier Wilson, som i år har gitt fra seg teamsjefoppgavene i rally til Rich Millener slik at han selv kan ta for seg bredere oppgaver som administrerende direktør for M-Sport.

– Men det er vel ikke ofte at du står over VM-runder i rally?

– På 22 år har jeg mistet kun to VM-løp. Den første var Australia 2016, da vi måtte jobbe med en avtale for å sikre oss Sebastien Ogier for 2017. Den andre gangen er nå mens Rally Korsika kjøres i helgen. Men jeg kommer til å miste fire VM-runder i rally som krasjer med Bentley-prosjektet vårt, sier Wilson.