Beklager overfor fansen etter laber hoppinnsats på siste etappe

Han har fått ekstreme hoppferdigheter som sitt varemerke og mange håpet å se en spektakulær Mads Østberg over det siste kjente hoppet på Fafe-etappen, som også var den avsluttende Power Stage-etappen i Rally Portugal.

Men det var en heller defensiv Østberg vi så begge gangene over hoppet. Årsak: Streng beskjed fra teamet om å komme i mål som beste Citroën-fører. Og med et iboende sterkt håp om å gjøre seg fortjent til et mer permanent fabrikksete igjen, så valgte Østberg å lytte til teamet kontra sine indre lyster denne gangen.

– Det er selvfølgelig sånn det er når du også kjører for et team. Så får jeg bare si sorry til alle fans for at det ble dårlig hopp. Men for teamet var det viktig å komme i mål, og jeg er fornøyd med rallyet og glad for farten som jeg har bygd opp, sier Mads Østberg i etterkant av Rally Portugal.

Det ble en sjetteplass for nordmannen, altså helt innenfor målsetningen han satte seg før løpet - selv om det skal sies at sterke vinner- og pallkandidater som Ott Tänak, Sebastien Ogier, Hayden Paddon, Andreas Mikkelsen og Kris Meeke alle måtte bryte underveis i løpet.

Suninens første pallplass

Det gjorde at førere som Elfyn Evans og Teemu Suninen kunne kjempe om pallen, der sistnevnte sikret karrierens første pallplass. Sterk levering av begge M-Sport-gutta som svarte på et heller svakt Rally Argentina for to uker siden.

Vinner ble Thierry Neuville, den eneste av toppførerne uten problemer i helgen, og tok nå over VM-ledelsen med hele 19 poengs forsprang på Sebastien Ogier etter at belgieren også sikret seg fire Power Stage-poeng. Dette var Neuvilles andre seier for året etter seieren i Rally Sweden i februar.

Østberg får nye sjanser for Citroën i Rally Sardinia, og løpet i Portugal har gitt ham god selvtillit. Han ble også beste Citroën-fører, og var klart raskere enn både Kris Meeke gjennom lørdagen, også før Meeke kjørte av og måtte bryte.

Dermed har Østberg levert to sjetteplasser for Citroën på to forsøk i år, og opprettholder statistikken ved at han aldri har kjørt av og brutt for Citroën om man tar med fabrikk-sesongene i 2014 og 2015.

– Jeg kjenner at det er lenge siden jeg har kjørt på dette nivået, og jeg var ikke helt sikker på om jeg hadde farten til å kjempe helt i toppen. Men jeg ser jeg kan ha farten inne, og etter forholdene er jeg fornøyd med tiden på denne siste etappen, sier en godt fornøyd Østberg, som nå ser fram mot en ny sjanse hos Citroën om 2,5 uke på Sardinia.

Mikkelsen uten førerpoeng

Andreas Mikkelsen, som nevnt, han måtte bryte fredag etter servoproblemer og har kjørt pent gjennom helgen for å komme seg til mål å score noen sårt tiltrengte poeng for fabrikkteamet. Det ble også akkurat ikke Power Stage-poeng for nordmannen som i likhet med Østberg måtte starte tidligere enn optimalt på den avsluttende prøven.

– Det ble ikke helgen vi håpet på. Selv om jeg hadde håpet på poeng på Power Stage, visste vi at det ville bli tøft med tanke på vår tidlige startposisjon. Vi prøvde det vi kunne, men lyktes dessverre ikke, sier Andreas Mikkelsen etter siste etappe.

Han har ved flere anledninger tidligere i år ikke vært komfortabel med bilen etter oppgraderinger og forandringer, men er nå klar og tydelig på at han føler seg mer i ett med bilen enn på lenge.

– Jeg vil rette en stor takk til teamet som gjort noen forandringer med bilen så den passer min kjørestil mye bedre nå. Jeg er i stand til å pushe skikkelig og levere gode etapper, og derfor er jeg optimistisk og ser virkelig frem til Rally Sardinia, sier Andreas Mikkelsen.