Avtalen som kan redde WRC-karrieren til nordmannen

Onsdag ble det klart at Mads Østberg får fornyet tillit i Citroën, og ikke bare for Rally Finland, men resten av sesongen - med unntak av Rally Spania.

– Selvfølgelig er jeg veldig glad for dette, men det skal sies at omstendighetene ble litt rare på grunn av det med Kris (Meeke, journ.anm.). Sardinia ble et viktigere løp enn jeg hadde forberedt meg på, og da var det viktigere å gjøre det jeg fikk beskjed om enn hva jeg hadde sett for meg på forhånd, sier Mads Østberg til Parc Fermé.

– Må være litt egoist

Meldingen fra Citroën-teamet var klar: Kom deg til mål og skaff teamet de poengene du klarer.

Det klarte han med femteplass og årsbeste. Men ambisjonen var egentlig å vise seg fram ved ta risikoen til å prøve seg etappeseire og komme på pallen. Nå nullstiller han seg med senkede skuldre i det han kan ta seg en liten sommerpause før Rally Finland braker løs i slutten av juli.

– For teamet handler det om å bygge seg opp igjen som et nytt team, og det er en ny teamsjef inne som må finne en ny retning man skal dra teamet i. Samtidig må jeg ha en litt egoistisk agenda oppi det hele, sier Østberg på spørsmål om han får frie tøyler til å gi «full gass» eller om han fortsatt må fullføre uten risikoen han må ta for å kjempe om topplasseringer.

For som han sa etter Rally Sardinia; han erkjenner at nivået i VM er høyere enn noen sinne, og han legger ikke skjul på at han har tapt et visst forsprang til førerne ved å se mange av løpene fra sofaen det siste halvannet året.

Dog håper han at disse fem løpene får han såpass varm i trøya at han kan regnes som en vinner og en toppfører for Citroën for neste år.

– Når du har vært ute av det og sittet i sofaen mens de andre har kjørt, så har du helt klart mistet noe. VM er ikke en gang som det var. Du må være mye mer tålmodig, du må treffe på hver minste detalj fra du åpner tilleggsreglene til du putter kjøredressen i vaskemaskinen hjemme. Alt mellom der må være perfekt og det krever erfaring og perfeksjonisme, sier Østberg.

Teamsjef Pierre Budar mener Østberg er Citroëns rette mann til å redde skinnet deres i det som er igjen av nok en ødelagt sesong for det franske teamet. Selv om de planlegger 2019, er det viktig for dem å fullføre med til.

– Med tanke på erfaringen hans både fra VM og med C3 WRC, så er Mads utvilsomt den som kan hjelpe oss til å ta et nytt steg videre på en rolig måte. Han er jevn og det er noe som reflekteres mange av plasseringene han har samlet opp i nesten alle løpene. Han har også kommet inn i teamet igjen på en god måte, sier Budar i en pressemelding fra teamet onsdag formiddag.

Slik er økonomien rundt Mads

Lenge har det vært spekulert i hvorvidt Østberg har betalt seg inn i Citroën de tre løpene han har kjørt så langt i år. Det er viden kjent at en fører som Khalid Al-Qassimi har fått kjøre enkelte løp fordi han utgjør store deler av budsjettet til Citroën, ettersom de egentlig ikke har budsjett til å drifte mer enn to biler.

Østberg har med seg egne personlige sponsorer fra før, men konstaterer at disse pengene aldri har finansiert Citroën-setet i seg selv, annet enn at de har fått synligheten som ligger i avtalen med nordmannen.

– Jeg har gode sponsorer som jeg ikke hadde fått noe fra om jeg ikke hadde kjørt noe. Samtidig har sponsorene aldri vært dem som har betalt for at jeg har kjørt løp for Citroën, der er det Citroën som til slutt har tatt regninga, selv om mine sponsorer har betalt til Citroën for å få synligheten på min bil, sier Østberg, som naturlig nok ikke kan kommentere summene som sponsoravtalene innebærer.

Nå er situasjonen litt annerledes, selv om han fortsatt har med seg private sponsorer. Avtalen med Citroën innebærer en ordinær lønn for å være en ordinær fabrikkfører.

– Nå er jeg tilbake som fast sjåfør, jeg får lønn som vanlig for dette, og jeg er veldig glad for å være i denne posisjonen igjen etter å ha vært ute såpass lenge. For slik førermarkedet er nå så er det neimen ikke lett å komme tilbake slik.

Nytt liv for kartleseren

Ikke bare er sesongen avklart for Østberg, men for hans kartleser Torstein Eriksen er dette også gode nyheter. Han lever et såkalt frilansliv som kartleser, med Østberg som sin viktigste samarbeidspartner, og det å ha sikret minst fem løp ut året bidrar til en annen forutsigbarhet for Eriksen.

– Det er godt å vite hva jeg skal fremover, noe som betyr at jeg kan forberede meg enda bedre til løpene. Ikke bare det førstkommende. Jeg er såpass fersk i WRC-sirkuset fortsatt, så jeg håper også at flere deltakelser på dette nivået skal gjøre meg tryggere og mer komfortabel, sier Eriksen til Parc Fermé.

– Hvordan har disse løpene i VM påvirket deg og din utvikling som kartleser hittil?

– Årets løp har påvirket meg til å bli enda nøyere i arbeidet mitt, selv om jeg alltid har vært nøye. Det er et så ekstremt nivå, stort press, mye som spiller inn og en løpsuke går så «flat out» at man ikke har tid til å ligge bak skjema en eneste gang, sier 28-åringen.