Årets jevneste kvalifisering – atter en gang skiller det under tidelet mellom topp tre

FORMEL 1: For første gang siden 2019, altså før pandemien, er Formel 1-sirkuet tilbake på japansk jord og klassiske Suzuka. En bane som er høyt verdsatt av de aller fleste førerne, og det er få også lagt skjul på etter flere års ufrivillig pause på det japanske praktanlegget.

Etter at løpshelgen ble innledet med sprutregn og krevende forhold, i og for seg relativt normale tilstander i Japan på denne tiden av året, så hadde det tørket godt opp til lørdagens trening og kvalifisering, slik at fredagens bruk av regndekk omsider kunne erstattes av slicksdekk.

Utviklingen på kvalfiiseringen ble som vanlig. Begge Williams-førerne røk ut etter Q1, det samme med Aston Martins Lance Stroll og Haas' Kevin Magnussen, samtidig som det ble en stor skuffelse for Pierre Gasly og AlphaTauri at de ikke kom seg videre etter første kvalikrunde.

LES OGSÅ:

Kabalen til Red Bull og Alpine har gått opp – nå gjenstår det kun to ledige seter i Formel 1

Én Red Bull og to Ferrari-er

Duellene fortsatte gjennom Q2, og dagens mest positive overraskelse var Sebastian Vettel som tok seg hele veien til Q3, mens McLarens utgående fører Daniel Ricciardo mistet denne plassen med fattige tre tusendelers margin.

Men da vi kom til Q3, så skulle alt handle om de tre som pleier å spille hovedrollene i dette showet av et Formel 1-sirkus. Skulle Charles Leclerc fortsette å sanke pole position-resultater, eller skulle Max Verstappen med hans japanske drivkraft fra Honda seile opp som en favoritt? Eller skulle Carlos Sainz jr. ta skalpen på dem begge?

Verstappen viste fortsatt hvorfor han denne helgen han sikre sitt andre VM-gull på rad, hvor hans bestetid faktisk ble satt på det første forsøket. Men i skrivende stund vet vi fortsatt ikke om han får beholde beste startposisjon.

Avventer eventuell straff

I utgangen av den lynraske og myteomspunnende 130R-svingen i siste sektor hadde Verstappen slakket av farten for å varme dekk. I en akselerasjon fikk han skrens på bilen, mens McLaren-fører Lando Norris kom som et olja lyn bak nederlenderen for å gjøre seg klar til første pushrunde.

Norris måtte gjøre en enorm unnamanøver for ikke å kollidere i en skrensende Verstappen, og havnet også ute på gresset i høy hastighet - men begge slapp med skrekken.

– Jeg kjørte sakte og skulle akselerere. Jeg hadde et enormt tilbud og Lando skulle kjøre forbi, så han måtte unngå meg. Heldigvis skjedde det ingenting, sa Verstappen etterpå, som likevel vil innkalles til dommeren før de eventuelt tar en avgjørelse om han skal straffes for å ha skapt en farlig situasjon.

Viaplay-kommentator Atle Gulbrandsen stilte likevel kontraspørsmålet om Norris på sin side burde gi gass i den fasen av en utrunde hvor man gjerne gjør seg klar til en pushrunde, og således burde vite at Verstappen kjørte sakte foran.

– Ja, nei - det er nok derfor det heller ikke har kommet en straff også. Det er dette dommerne må finne ut av, og de skal vel ta den praten. Det er nok helt 50/50 hva som blir ut av dette, svarer Viaplay-kollega Stein Pettersen.

Men faktumet er uansett at Vertstappen til slutt endte med bestetid. Både Charles Leclerc og Carlos Sainz jr. hadde begge hver sin gylne mulighet til å svare på dette på den siste runden, og lå også an til det utifra tiden i den midtre sektoren, men hele forspranget ble tapt i siste sektor.

«Alltid» sist i hundredel-banden

Fasiten ble til slutt ett hundredel, altså ti tusendeler i disfavør Leclerc, mens Sainz jr. fulgte bak med bare 57 tusendeler.

– Runden her er vanskelig. Er du god i første sektor så taper du i andre sektor. Også tapte jeg litt med dekkene på siste sektor. Men at det er så nære mellom alle av oss, det er jo bra, sier monegaskeren.

Teamkameraten i Ferrari er dog frustrert over at han alltid havner bakerst av de tre når de kjemper om hundredeler og tusendeler.

– Jeg hadde en god runde, men fikk for mye hjulspinn ut av sjikanen på slutten. Det er kjedelig å være det halve tidelet bak. Vi er alle et halvt tideler fra hverandre, men jeg faller alltid på feil side, sier spanjolen.

Flere tette kvaliker

Dette er fjerde gang en kvalifisering skiller under tidelet mellom topp tre, og mellom de to beste utgjør dette hundredelet årets tetteste kvalifisering i Formel 1.

Vi har to andre løp hvor det er Verstappen som havner foran Leclerc og Sainz; i Østerrike skilte det henholdsvis 29 og 82 tusendeler mens det i Nederland skilte 21 og 92 tusendeler mellom de nevnte tre i samme rekkefølge.

I tillegg ble kvalifiseringen på Singapore for en uke siden også tett. Da var det Charles Leclerc som tok pole position med 22 tusendeler til Sergio Perez og 54 tusendeler til Hamilton.